联合王国南方战线，列维奇观测基地。



这是个典型的易守难攻型要塞。



四方的断崖峭壁高低差最大可达三百公尺，最小也高达一百公尺。要塞具备南北纵长的菱形顶部，险峻地矗立于岩山之上。地区特有的纯白岩石表面如今覆盖着厚厚一层陡峭的冰雪斜坡，岩壁顶端环绕着强化水泥与装甲板的城墙。自北方顶点更有将近一百公尺高度的岩山延伸出去，厚重坚固的岩盘天篷以此处为支柱，宛如展翅的天鹅般覆盖住顶部。



闸门与通往闸门的攀登路只修了一条，位于面对军团本部西北的斜边，而且坡度异样地陡，还得一路九弯十八拐地慢慢往上爬。闸门周遭无数枪座的吓人炮口，俯视着如野兽内脏般蜿蜒的攀登路。



「——这里原本是国境线上的一座堡垒，现在用来当成着弹观测阵地。」



覆盖顶端的天篷有许多地方破洞，如同腐朽的羽翼。维克率领着蕾娜等人，沿着薄暮雪天淡红色的日柱微光一路前行。这种教人惊异的造型，据说是在太古时代由冰河切割岩山而成。



蕾娜一边尾随其后前进，一边环顾要塞基地的地面区域。于执行龙牙大山入侵作战之际，这座要塞将成为机动打击群的据点。



如同维克说过此处原本是座堡垒，它具有古老城塞特有的结构，设置了以隔墙细微区隔的阶梯状内城。一行人逆时针前进，登上作为堡垒主楼的北边岩山。据说这座主楼具有观测塔的功能，是挖穿北边岩山内部建造而成，能够将要塞周遭的战场景观尽收眼底。



虽然从这里看不见，不过在平缓的下坡前方，北边是联合王国军炮兵阵地，南边是交战区域，东西两边则是联合王国军机甲部队的兵营。周围有着长达数公里的雪地平原，不过再往前会唐突地变成针叶树林，然后是遥远龙骸山脉的山脊线。那是成为联合王国最后护盾的北方山脉，以及如今沦为「军团」巢穴的南方山脉。



遮蔽微弱阳光的天篷，加上狭窄区隔内城的又厚又高的隔墙，使得地面区域昏暗而窄小到让人透不过气。辛环顾一圈后眯起眼睛，可能是在想象这里万一发生战斗时的情形。



「你说——着弹观测？」



「因为在这座要塞周遭，就属这附近地势最高。虽然跟过去的城塞一样，对于空袭毫无招架之力，所幸『军团』不会拿天空当战场。这种古老的要塞视状况而定，还是派得上用场的。」



「军团」尽管保有对空战力，却没有航空战力。



飞行型「军团」不会搭载兵器，从观测到的事例来看，也不具有远程飞弹之类的武器。这些似乎也是它们的禁规〈防护装置〉之一。



所以，才会采用这种……避实击虚的手段？



仰望银色与铅灰色的天空，可以看到时节已是晚春的天空还是一样，下着纷纷细雪。



从观测塔中不知为何开在三楼的入口，沿着狭窄的螺旋状阶梯往下走，通过三层防爆活板门进入地下的居住区域后，高亢欢喜的女声迎接一行人到来。



「欢迎您回来，殿下。」



「嗯，我回来了，柳德米拉。」



跑上前来的高挑少女，有着一头异样鲜艳，如火燃烧的绯红头发。周围其他身穿胭脂色军服的少女也跟了过来。



联合王国的军服为紫黑色立领款式，胭脂色的古风军服是「西琳」专用。



换言之集合于此的少女，全都不是人类。



她们有着即使染发也无法重现的，玻璃般透明的苍蓝、翠绿或桃红色的头发。额上嵌入了据说深入人造脑部的知觉同步以及思考控制用仿神经结晶，散放出深不见底的紫罗兰色幽光。



蕾娜四处张望，眨了眨眼睛。



能够制造出这般与人类无异的一群少女，维克的能力的确堪称异能，本人的特异才华也让人惊叹，蕾娜虽然好奇这样的能力是否真的不需付出任何代价，但更令她在意的是……



「全都是……女性呢。」



「做一群臭男人出来，也只会伤眼而已嘛。」



看来维克也註意到蕾娜忍不住露出的白眼了。



「开玩笑的，至少一半是如此……刚开始将她们投入战场时，前线仍然以成年男性为主。为了做出区别，才会采用少女的外形，不过如今战况已经紧迫到连女性及少女也得从军了。幸好当时为了保险起见，连发色也做了改变。」



真要说起来，不采用人类外形不就好了……？蕾娜一瞬间产生这个念头，随即为自己的想法感到可耻。



尽管是虚拟人格，但竟然只因为是机械，因为只是复制人脑组织，就觉得可以把这种存在当成零件处理。



更何况一定是有其必要性，才会特地做成管理或姿势控制上都比较麻烦的人型。



假如有一天，自己突然变成一只丑陋的大虫子……



到时候的精神状态，恐怕不只是混乱或绝望这么简单。六只脚、背上的翅膀、复眼的视野与名为触角的感觉器官。面对与人类截然不同的感觉，维持人性的大脑想必会无法承受，在转瞬间发狂崩溃。



……雷也是。



那个明明说过深爱着弟弟，但在化为「军团」与辛重逢时却想手刃弟弟的青年，说不定也是如此。



说不定也是被与人类差异太大的「军团」——重战车型的躯壳逼疯，受到杀戮机器的本能所侵蚀。本来一心期望能见到弟弟，最后却想杀了他……



蕾娜有点想拿这个问题请教一下维克，但不便在辛面前提起这种事。就算隐瞒个人姓名，聪明的他也一定听得出来……就算听不出来，蕾娜也不觉得可以当着他的面讲。



蕾娜偷瞄一眼辛时，他正好开口了：



「……只能从军服与头发的颜色，还有额头的神经结晶做分辨吗？」



「假如你是问战斗中的救护问题，基本上座机不同，就算在最糟的情况下，拉一下手就知道了。她们几乎全由机械组成，也像机械一样重。制造工厂有脑组织的主资料，战斗纪录也会定期备分，所以弃之不顾无妨……还有——」



维克傲慢地哼笑了一声。



「别小看她们了，死神。她们是天生的战斗存在，怎么可能在战斗中输给人类？」



「——啊，辛，还有莱登跟芙蕾德利嘉也来啦。原来你们是今天过来啊，欢迎回来……这样说好像也怪怪的，总之好久不见了。」



赛欧在一字排开的长桌一角轻轻挥手，在他的对面，背对这边坐着的安琪与可蕾娜也转过头来。联邦军的铁灰军服与联合王国的紫黑军服，在列维奇要塞基地的第三餐厅杂处一室。



要塞基地的基地功能集中于岩山中的地下楼层，几座餐厅也都设置在地下楼层的居住区块。餐厅开阔明亮，天花板也很高，但一扇窗户也没有，为这个长方形的空间带来了压迫感。



整面天花板填满了莫名富有绘画才能的碧蓝天空，四面墙壁则绘有明显呈现出画师憧憬的向日葵花圃，让辛觉得跟监狱根本是同一套思维。



看到辛、莱登与芙蕾德嘉各自放下餐盘就座，可蕾娜偏了偏头。



「我听说葛蕾蒂上校跟……叫什么来着，阿涅塔？就是那个技术少校的女生会留在王都，那蕾娜呢？」



「去跟联合王国的指挥官和幕僚等等聚餐了。」



「因为她是指挥官嘛，听说会需要参加一些社交活动。」



「对耶……我想起来了，她刚来联邦时也是这样。」



安琪说着的同时，把放在桌子中央的几个小罐子一一打开，都是用来涂面包的果酱或蜂蜜之类。她耸耸肩说：「推荐莓果果酱。」



听说他们国力吃紧，看来的确如此。尽管不到第八十六区那么严重，但餐盘里的料理有一半以上是自动工厂的合成培养品，有点乏味。这下子要是连粮食生产都瘫痪……的确是撑不过今年冬天。



辛默默把淡然无味的酸奶油炖肉与马铃薯泥塞进肚子时，隐约听见了其他餐桌的说话声。



这座基地的兵力，除了第八六机动打击群之外大多是「西琳」，但并不代表没有人类。「西琳」的指挥管制官自不待言，还有负责守卫基地的步兵、整备班人员、指挥所主要人员，以及操纵基地固定炮塔的炮术班。



一如联合王国只有紫系种须服兵役的法律规定，大多数军人都有着紫色眼睛。莱登看看他们，皱起了眉头。



「听说在王都，臣民与隶民只差在义务不同……但看来他们心里可不是这么想的啊。」



虽然无论军服或餐点都没有差别，但紫系种与其他色彩的民族并没有坐在同一桌。视野范围内隶民的阶级章都是从基层士兵到士官，就算同样是臣民，宵堇种与淡藤种之间似乎还是有着军阶差距与不和。



还有那些紫系种军人对待其他人的冷漠眼神与口吻。



岂止隶民，终于连外国人都来践踏我们的战场了，真是可悲，有什么颜面去见我们那些英勇的祖先？虽然指挥官好歹还是共和国或联邦的贵种……



赛欧兴趣缺缺地以手托颊，斜眼看着那些人说：



「这里不像共和国，是身份尊贵的民族在当兵呢……感觉好怪。」



「……？在联邦也是如此呀。联邦一样是以贵族为战士。现在亦然，军官阶级大多都是旧贵族。」



在古代，军役曾与参政权具有相同的意义。



只有参战者才有资格参政，将士的身份地位高于农民。在那个时代，从军不是义务，反倒属于一种特权。



「是这样没错，但我不是这个意思。该怎么说呢，在联邦还是有选择权的不是吗？而联合王国就跟共和国一样，是以与生俱来的色彩决定地位或职责，可是……两者的职责却正好相反，感觉好怪。」



「…………」



所以，无意间，辛产生了一种想法。



与生俱来的民族色彩〈颜色〉，决定一个人的职责——决定生而为人必须尽到的义务。



或许因为是这种国家，才会想到利用战死者打仗，容许专为战斗而生的机械人偶存在。



也就是说——因为臣民天生就是战士，所以他们的尸骸，也理当供战斗所用。



就在这时，一名十岁出头的桃红发色少女，走到联合王国军人的餐桌旁。她带着不适合稚嫩容貌的扑克脸，报告了一些事情。看似指挥管制官的青年对她笑了笑，但她连一个微笑都没回，转身就走……「西琳」不需进食。听说为了不浪费能源匣，在作战与训练以外的时间，原则上都会收纳在专用机库内。



「……你听说『西琳』的事了没？」



「大致听说了。对了，不可以叫她们『那个』喔，指挥管制官会不高兴，很麻烦的，所以最好註意一下。他们把『西琳』当成女朋友或是妹妹之类的，疼爱得要命。」



「这个国家的军人明明是指挥管制官，竟然这么宝贝那些无人机。」



可蕾娜不屑地说，好像由衷感到恶心……但也不是不能体会她的心情。



在君主专政的——不奉行自由平等理念的联合王国，指挥管制官把机械少女们当成人类一样对待。



而在标榜自由平等的共和国，却把八六当成无人机看待，而且连像样的指挥管制都不做。



这种讽刺意味，恐怕只有他们八六才懂。



就连蕾娜都不会懂。



人类把人当成物品或家畜看待，却把物品或家畜当成人一般珍惜。



她不会懂那种——讽刺至极的，人类这种存在的冷酷无情。



上前应门的维克，一看到蕾娜就变得垂头丧气。



「就快到熄灯时间了……这么晚还来造访男人的房间，只身前来不会太缺乏戒心了吗，米利杰？正是这种时候才该带诺赞来啊。」



「因为这件事，我不想让外人……特别是诺赞上尉听到……我想请你屏退旁人，维克。」



选在辛已经回房休息的这个时间，也是出于这个原因。



维克没理她，眼睛转向背后的室内空间。看来他在阅读或写字时会戴眼镜。维克一边摘下造型简约的眼镜一边说了：



「蕾尔赫，谁都可以，去找诺赞以外的……我想想，依达应该就行了，你去把她叫来。还有，就是你，在蕾尔赫回来之前，你站在那里不要让门关上。」



「是！」「遵命，殿下。」



「维克……！」



维克再度无视于蕾娜的抗议，正好经过的士兵用背部撑着门扉站好，蕾尔赫动作机敏地走到走廊远处去了。



过了很久之后，西汀一副匆匆忙忙冲过澡的模样，被蕾尔赫带了过来。



维克看看她，露出难以言喻的表情。



「…………抱歉，打扰了你的好事……我是很想这样讲，但你到底在做什么啊？」



西汀好歹也是面对着王子殿下，却一副懒得解释的样子把脸别到一边，抓了抓头。



「想怎么运用自由时间都没差吧。所以……呃，看来是不用问了。」



「嗯，麻烦你暂时当一下米利杰的护卫犬。虽然你也是女性，但起码比我能打吧。」



「真亏你有脸说耶，王子殿下。拳打脚踢的斗殴也就算了，你那手上的茧是怎么来的？」



「狩猎是王公贵族的嗜好嘛。」



「哎哟，好可怕喔。我还是乖乖躲在角落好了，以免被你当成猎物。」



西汀打趣地举双手投降。在人家请她坐下后，她就像放松心情的猎犬一样，一屁股坐到少说可坐五人的沙发上。



蕾娜则是有礼地坐下，维克也隔着矮桌在她的对面位置就座。



蕾尔赫暂时走进里间，然后端出白瓷茶杯，放上螺钿工艺桌面的桌子。维克这才终于开口：



「所以呢？你说不想让诺赞听到，那应该是跟他有关吧？……只是，为什么是找我谈？我对他可不怎么了解喔。」



「不，我想……在我认识的人当中，恐怕就属维克最懂这件事了。」



相关资料在共和国早已佚失，在联邦则是藏在名为军事机密的深沟高垒后方。



「是关于异能。」



维克的表情蓦然消失了。



「诺赞上尉能听见『军团』声音的异能，以及罗森菲尔特助理官能看见相识者现在与过去的异能。这些能力在军事上虽然很有用处……但是对于身怀异能的当事人，会不会造成危害呢？」



对于伊迪那洛克的异能者维克也是。



若是如此的话，或许也不该问他，但是……



「喔……你说这件事啊。的确，不具异能的人可能会这么想吧。」



维克一副兴趣索然的样子，翘起了一双长腿。



「原则来说不会。所谓的异能是在上古时期，贵种正如其名贵为王族的时代，为了指导黎民百姓而需要的能力。这种能力对异能者而言如同五感，是理所当然存在的感觉与机能。具有视力的生物，会因为眼睛能视物就弄坏身体吗？一样的道理，异能者不用付出什么重大代价。」



「即使是像诺赞上尉那样，与生俱来的异能产生变质时也是吗？」



「他是这样吗？不过，说的也是。我也在觉得以迈卡血亲的异能而言，他显现的方式有点不寻常。」



蕾娜以视线询问后，「我说的是他母亲那边的家族。」维克补充说明。军方提供的辛的人事档案里，似乎有提到这点。



「他那种例子的确不多……只是呢，既然说他有时会睡得比较久，应该表示他会在无意识之中，自行调整负荷与休息的平衡吧。我是觉得如果他有表示身体不适的话再来担心就好，现在想这个似乎无济于事。」



「这……你说的或许没错，可是……」



维克稍稍偏了偏头。



那种目光，就像一条大蛇兴味盎然地观察陌生的小生物。



不带温度，不带感情。



「那我问你，假如我告诉你会有影响，你打算怎么办？」



意想不到的问题让蕾娜眨了眨眼。



「咦？」



「真要说起来，你既然要问这个问题，为何没带诺赞过来？如果你担心会有负面影响，不是更应该让他在场才对吗？」



「…………是的，但是……」



八六面对无可避免的死亡，仍然以视死如归为他们的存在证明〈Identity〉。而辛——也是以战斗到底为傲的八六之一。



「因为诺赞上尉……就算身体会受影响，一定还是不会离开战场。」



维克缓缓地眨了一下眼睛。



「你的意思是……被战争逼得精神失常的可怜八六无法做出正确判断，所以要由你这个正常的普通人帮他们做判断吗？」



蕾娜大吃一惊，抬起头来。



大概是她回看自己的表情与脸色太糟了，维克吊起嘴角轻声一笑。



蕾娜看着他那暗自炯炯发光的紫瞳，觉得他并不是真的在笑。



「你还挺傲慢的嘛，简直跟白缌女神一样。」



他指的是让联合王国一年当中有半年天昏地暗的冰雪女神。



是那丝毫不顾人类的心情，美丽却冷峭、傲慢的——……



「的确，你就像是纯白无瑕的初雪，但这就表示你有权利断定其他颜色是肮脏的吗？虽说诺赞……还有那边那只护卫犬也是，八六们确实是欠缺了某些部分。」



蕾娜反射性地看向西汀，她显得丝毫不感兴趣，正在啜饮红茶。



不知为何，蕾娜知道她是真的毫不在意。明明有人当着她的面说他们有所缺陷。



「这……是这样没错。可是……」



忽然间。



一种感情涌上心头，让蕾娜握紧了放在腿上的手。她觉得好像胸口深处被紧紧揪住般，眼前一片昏花。堵塞的感情疙瘩令她仿佛无法呼吸。



她总算明白了。



明白自己为何忍不住问维克这种问题。



「因为诺赞上尉……辛他……如果放着不管，一定会对自己过度苛刻……」



这一直让蕾娜感到害怕。



「『牧羊犬』投入战场后，他有好几天都起不了床，可是他却说很快就会习惯。的确，军医也已经准他回到岗位了。可是，万一又发生什么事，增加他的负担……」



亡灵的声音，事实上真的只有辛能听见。



自己无法分担辛的痛苦。



假如又发生什么事增加辛的负担，说不定这次蕾娜会不慎忽略，放任他磨耗自己的心力。



这让她……既害怕，又不安。



希望在那之前，自己能帮上点什么忙。



「——即使如此……」



维克的声音很平静。



「你一个人担心着他，也无济于事吧。如果觉得在意，应该先跟本人谈谈。假如谈过之后觉得放心不下……下次你再带他过来。哎，我会尽量提供协助的。」



「……好的。」



然后维克靠在沙发的椅背上，偏了偏头。



「话说回来，你总是在担心别人，但你该担心的其实是自己吧？好比说你那国旗画的是一套，其实只偏爱白色一种颜色的祖国。」



蕾娜一时语塞，闭口不言了。



「……你果然知情啊。」



「当然。你以为我在接受你入国时，费了多大的劲安抚士兵们啊？……共和国虽与『军团』开发毫无瓜葛，但目前最受人厌恶、轻蔑的就是共和国。现在共和国不管在哪个国家都被视为屠杀同胞的恶魔国度，你无论在何处战斗都得背负这个臭名。就连机动打击群这个洗刷臭名的好机会，共和国都只派遣区区几名军官，祖国这种怠惰的恶名就压在你肩上……你才是没那闲工夫担心别人吧。」



「…………」



「关于同步装置也是，我已经将亨丽埃塔·潘洛斯提供的资料过目一遍了，利用八六进行的人体实验结果也是……施加太多负荷，会对使用者的脑部与精神造成影响。你如果明白这一点，不会觉得跟一整个旅团规模的人员进行同步太勉强自己了吗？」



「说是旅团规模，但我只有跟战队长同步而已。」



「光是战队长就有多少人了？为了运用只懂战队规模——小部队战斗的他们，机动打击群不是采用了以战队为基本单位，与一般做法有极大不同的编队吗？在联合王国，我们可不会跟那么多人同步进行作战行动喔。我看就算在联邦也没有吧，更别说共和国了。」



「先讲清楚，我是例外。」他说，一双帝王紫色的眼显得冷漠无情。那是横亘千年的漫长历史，绵延至今的异能者系谱。是随手为之的发明就能彻底改变世界的，伊迪那洛克血统的紫瞳。



「知觉同步是在无异能者身上重现异能的技术。以刚才的例子来说，就像硬是让人能看见紫外线一样。谁也不知道这会造成何种负面影响。」



「这……可是，我是指挥官，所以这些……」



为了与八六们一同奋战到底，这些都必须承受。



「我已经有所觉悟了。」



维克大叹了一口气。



「对别人慈爱得有如圣女，而且还边做边怕是自己多管闲事，对自己却是这种态度？真是无药可救……蕾尔赫。」



「是……殿下虽然这么讲，其实自己也很善良……」



「住口，小心我拔了你的脑袋，七岁小孩。」



蕾尔赫一边轻声偷笑一边退下，从看似寝室的里间拿了某种东西回来。



维克把东西扔给蕾娜，要她接住。蕾娜一时没接好，手忙脚乱地把东西抛来抛去，看不下去的西汀从旁伸出手来，看都没看就一把抓住。



「这是思考支援装置『蝉翼〈цикада〉』，是为了『西琳』指挥管制官开发的装置，可以减轻知觉同步造成的负担。」



「蝉翼」。



与名称给人的印象不同，它是个颈炼状的装置，内含浅浅紫藤色的纤细银线描绘出精致的蕾丝花纹。中心有颗银线缠绕的淡紫色仿神经结晶，仔细一看，会发现银线是自神经结晶中延伸出来，如同细细织成的丝线。



「很遗憾，联合王国军没有制式采用这种装置，不过安全性已经做过确认，未经采用的理由，也只是因为士兵们不喜欢使用罢了。」



不喜欢使用？



「……维克也有在用吗？」



「没有喔。」



隔了一段奇怪的空档。



「呃……这是用来减轻知觉同步负担的装置，对吧？」



「是没错，但我不能用。指挥管制官那些家伙更不能用。」



「为什么？」



维克一本正经地说：



「男人戴这种东西有什么意义？」



「喔……」



不懂什么意思。



维克暂时从蕾娜手中拿回「蝉翼」，（戴着刚才摘下的眼镜）连上挪到身边的情报终端后输入了一些讯息，然后摘下眼镜，把装置丢还给蕾娜。



「初始化完成了，你到那边的休息室戴戴看吧，我会按照计测值帮你做调整……放心，我没在自己的房间里装监视器。」



「喔……呃，谢谢你。」



「只要戴在脖子上，就会自动启动了……喔，还有——」



蕾娜在关上休息室的房门之前回过头来，维克突然把脸别开说：



「它的配戴方式……该怎么说呢，就是有点特殊。总之……你加油吧。」



包括蕾娜进去的休息室在内，这整座地下基地都是以隔音建材建造而成。但是没过多久……



『咦……噫，呀啊啊啊啊啊啊！』



蕾娜的尖叫声甚至略为高过它的隔音效果，在司令官室的寂静中微微回荡。



西汀一边当作没听见，一边啜饮人家重新泡好的红茶。来到联邦之后，人家告诉过她这样很没礼貌，但她改都不想改。



她维持着原本的姿势，只转动眼睛看了看装置的原主。



虽然蕾娜进入休息室之后，维克将装置的设计理念解释给西汀听过……



「……为了保险起见，我还是问一下，那东西没有危险性吧？」



由于维克面对着休息室反方向的墙壁紧紧捂住耳朵，因此西汀把这句话写在桌角的便条纸上拿给他看。



「没有，动物实验跟运用实验都做了够多次。之所以没有制式采用，就如同我说过的，是因为士兵们反应不佳。」



「好吧……听起来像是这样。」



西汀也是，光用听的都不喜欢。



看到维克在对话中仍然捂着耳朵，蕾尔赫狐疑地偏头。



「话说回来，殿下，您为何要摆出这种姿势？」



「你连这都不懂吗？听好了，我还不想死。」



「喔。」



「这件事要是让那个无头死神知道，我的脑袋也会搬家。」



「什么！」



蕾尔赫睁大了她那绿宝石般的眼眸。



「也就是说，死神阁下是爱慕着鲜血女王阁下了！这可真是意外……」



维克与西汀同时用力拍了她那金色脑袋一下。



然后两人不约而同地甩了甩手。



毕竟蕾尔赫的头盖骨是以金属制成，手还满痛的。



「我说你啊……脑袋里面是不是生锈了啊，白痴吗？」



「哪里不好讲，不要偏偏选在这种地方大声说出来啊。是说你到现在才发现吗？你这七岁小孩。」



「真……真是惭愧……」



所幸蕾娜正忙着哇哇大叫，似乎没听见这段对话。



在基地的居住区，处理终端们分配到的一个角落。



四人一间的房间，由于地下空间受限而很窄小。辛正在双层床的上铺看书，忽然好像听到一阵遥远的声音，抬起头来。



也不像是那些「军团」的沉默之声，而是在远处的某个地方——



「……刚才是不是有人惨叫？」



总觉得有点像是蕾娜的声音。



被辛一问，莱登从下铺抬起头来，侧耳倾听了一会儿后摇了摇头。



「……没有啊？」



过了一会儿，涨红了脸，军服有点凌乱的蕾娜从房间出来。要不是维克是王子殿下，她可能已经一巴掌掴过去了。



维克似乎也猜到了她的心情，但他始终保持着微笑对蕾娜说话，而且看起来既假惺惺又莫名开朗。



「很高兴能帮上你的忙，女王陛下。」



「…………！」



哇啊，幸好辛现在不在这里！蕾娜瞪视王子殿下的凶恶眼光，让西汀忍不住做如此想。



蕾娜把「蝉翼」丢到维克伸出的手里，愤愤地转过身去。



「失陪了，维克。」



「嗯，晚安。」



蕾娜又羞又气地顾不得矜持，发出重重的脚步声走着，但等到怒气平息下来后，换成让她想挖个洞躲起来的后悔与厌恶涌上心头。



——你的意思是，可怜的八六无法做出正确判断吗？



自己又搞砸了。



「……西汀，我……」



蕾娜头也不回地直接问道。跟在她背后的西汀，似乎扬起了一边眉毛。



「真的……很傲慢吗？」



西汀兴趣缺缺地用鼻子哼了一声。



「你现在才知道？」



面对肩膀一抖的蕾娜，西汀没特别顾虑她的心情，继续说下去。就好像只是在道出真实的心声。



「我是照我的方式活着。王子殿下跟辛应该也是吧。你也一样，爱怎么做就怎么做吧……这样的话，会起冲突也是很合理啦。」



「……可是……」



无论是起冲突，还是与你们形同陌路，我都……



†



在列维奇要塞基地的第八机库。



机动打击群与联合王国的兵员，在这座建造于地下最下层的要塞基地最大机库中整齐列队。待机状态的成群「破坏神」深陷于猫道的阴影之下。



「——好了，我想联邦的诸位将士大多是初次见到我。我是联合王国南方方面军的维克特·伊迪那洛克。军阶太复杂了，不用记没关系，反正再过不久就会有所更替。我不会直接指挥你们，不过呢，把我当作一名长官就是了。」



一瞬间有种难以言喻的气氛飘过八六们之间，大概是类似「谁啊？」之类的疑问吧。有几人的目光看看沉默地站在投影作战图旁的蕾娜，又看看站在前方的维克。



这种或许称得上有失敬意的眼光，让联合王国军的副长板着脸孔眯起一眼，但维克从容不迫，看了蕾娜一眼之后还对她耸耸肩。这位少年不愧是北方大国的王室成员之一，又曾经担任过南方方面军的司令官。面对数千人以上的兵员，连一丝畏缩都没表现出来。



顺便一提，维克是「西琳」与指挥管制官的统括部队长，在指挥体系上算是作战指挥官蕾娜的下属，同时在这座基地当中则是基地司令官，拥有最高指挥权。



「本作战为第八六机动打击群与南方方面军第一机甲军团的协同作战。作战目标位于本基地往南七十公里的『军团』支配区域，亦即完全压制龙骸山脉的龙牙大山之中的『军团』据点。」



在军团战区的简略地图上，与配置的联合王国部队对峙的「军团」部队当中，一个代表生产据点的图示呈现显眼的红色。这是在经过确认的「军团」据点当中，位于最深处位置的大规模据点，也是在形成联合王国、联邦与共和国的天险国境线，如今沦为「军团」支配区域的龙骸山脉南部，推测可能为反联合王国战线的司令部之一。



「主攻由机动打击群负责，第一军团负责支援其挺进行动——具体来说，第一军团以声东击西的方式袭击『军团』前线据点，借此引诱并困住『军团』前线部队暨预备部队。机动打击群趁此空隙深入敌营，入侵龙牙大山据点，加以压制。」



配合他的说明，联合王国军的机甲部队图标往斜方向移动。它一面刻意绕过正面的部队，一面各自攻打不同的前线据点。趁着「军团」为了防卫而调动前线部队与后方预备部队所产生的空隙，从要塞基地通往龙牙大山生产据点的进军路径显示在地图上，闪烁光芒。



只是，最重要的生产据点内部地图却并未显示出来。



这个据点是该地成为「军团」支配区域后，由「军团」建设的生产设施，人类这边自然不可能有什么地图。虽然派出过几次斥候，但据说只勉强查出据点建造在龙牙大山内部而已。



「此外，关于该据点的指挥官机——识别名称『无情女王』，以俘虏为优先。对方是初期生产序号的……这样讲大概也看不出来吧，总之是『白色』的斥候型……尽管纯属推测，不过该机体可能有意从『军团』提供某些情报给人类，而那可能是间接终结这场战争的极重要情报，因此必须以俘虏为优先。多少有点损坏无妨，但必须确保中央处理系统完好无缺……到目前为止，有疑问吗？」



『所以，换句话说又～～是趁着把「军团」引开时的破绽冲进去，设法解决掉敌人，再顺便把敌方的蚁后抓回来的作战是吧——……真的有够乱来耶，哪个国家都一样。』



不同于在第八十六区占大多数的迎击作战，进攻作战需要充分做好准备。



在进行龙牙大山攻略作战时，为了骗过攻击地区的守兵，必须在作战前进行旨在佯攻的武力侦察。途中听到赛欧的怨言，让辛目光往上一看。在积雪的针叶树森林当中，先锋战队正以小队楔队的队形，于密集的树林缝隙之间行军。这句话还不至于是讲给整个战队听，而是只跟辛、莱登、可蕾娜与安琪同步下的发言。



以连绵山脉为主战场的联合王国战线，由联合王国军与「军团」各自占据山岭高处，以夹在中间的狭窄谷地或低地为交战区域〈Contest area〉，陷入争战不休的状态。这个战区也不例外，他们先锋战队踏入与三天后攻略作战路线完全不同的方向，也才刚刚下完平缓的斜坡，现在正在攀登稍陡的斜面。周围三个战队与几公里外的侦察用「阿尔科诺斯特」的光点〈Blip〉映照在雷达萤幕上，而在更广范围的作战图上，则有着联合王国机甲部队的成群「神驹」在附近地区展开进攻。



于树木间前进的每一架「破坏神」都将主炮换装成轻量的非回旋炮塔，脚部则装有可穿透积雪刺进结冰地的钢铁制长冰爪。钢铁抓进于漫长冬季中持续积雪，而在自身重量下冻结出的坚硬冰层，发出尖锐的破碎声。



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蕾娜透过同步问道：



『诺赞上尉……高机动型的位置，今天是否一样停留在龙牙大山据点没动？』



「似乎是这样。」



辛将意识转向如绷紧弓弦般贯通吸收声音的寂静雪地，自战地彼方传来的无生命机械尖叫，如此答道。



辛在前往基地赴任后，很快就知道前次作战中遇到但未能消灭的新型「军团」出现在这联合王国的战场上，也得知它就在压制目标——龙牙大山的「军团」据点里的某处。



内藏「瑟琳」讯息的机体是高机动型，而可能正是瑟琳本人的「无情女王」则是龙牙大山据点的指挥官。两者会共处一地或许可说理所当然。



『看来最好还是当作高机动型正在负责防卫龙牙大山据点，会比较妥当呢……我想它可能会成为龙牙大山攻略作战中……最大的障碍。』



「关于应对方式，我想照计划进行就不会有问题了。」



『是的，不过为了保险起见，还是再研讨一下好了，等你们结束佯攻行动回来之后。』



「收到。」



至于另一边，莱登正在回答赛欧的话。



『意思就是说，每个国家的战况都是那些臭铁罐占上风，抢走了主导权啦。从距离、状况与战力差距来想，已经比上次的电磁加速炮型讨伐作战好多了。』



『而且因为完全没有据点内部的地图，所以斥候工作好像全都是由「阿尔科诺斯特」负责呢。还说今后类似的危险工作，全都交给她们去做就好……可是……』



安琪似乎耸了耸肩。



『偏偏她们外型就像是跟我们差不多年纪的女生，所以心情有点复杂呢。虽然已经看过她们只穿着野战服，一脸若无其事地在雪地里走动的模样就是了。』



当辛他们在此处进行欺敌行动时，几架「西琳」正在担任斥候，侦察龙牙大山攻略作战当中机动打击群预定采取的进击路线。而且因为驾驶「阿尔科诺斯特」会被发现，所以仅由「西琳」前往。



辛的异能无法分辨「军团」与「西琳」。「西琳」躲过几次「军团」集团，混杂在散布于支配区域的它们之间，已经听不出所在位置了，不过……



……观测到电磁加速炮型的联合王国的无人机也是。



想到这里，辛眯起了眼睛。



——装载量〈Payload〉啊。这样说吧……请当作是一位娇柔少女能携带的那种程度。



在研讨反电磁加速炮型对策的会议上，据说联合王国的王储曾如此形容他们的无人机。这是在作战结束后，辛听恩斯特说的。当时他苦笑着说真不愧是王储殿下，连在军事会议上发言都如此风雅。



但并非如此。



那时的无人机恐怕也是「西琳」。不是譬喻，说装载量等同于一位少女的携带量，只不过是陈述事实罢了。



她们体型比机甲小，因此比较容易钻探查的漏洞。但如果说能够携带的重量也与人类相差无几，那么只要扛起通讯器材与备用能源匣，就带不了武器。为了深入克罗伊茨贝克市这个位于支配区域深处的电磁加速炮型的巢窟，连同扰乱或突破用的机体算进去，想必投入了相当多的「西琳」——然后就这样用坏了所有机体吧。



无人死亡的人道作战……战死人数为零的人道战场。



「西琳」是死人，所以这样说或许不算错，但是——……



至今保持沉默的可蕾娜说了：



『应该说……总觉得有点……不舒服耶。』



明明是只限五人之间的同步，讲话语气却好像怕被「西琳」们听见似的。



『虽然这样好像在讲人家坏话，感觉很糟……但是说穿了不就像是尸体在动吗？我是说……我不太懂那是怎么回事，而且觉得好可怕。』



『嗯——』赛欧似乎偏了偏头。



『有这么需要在意吗？就跟「军团」……「黑羊」或是「牧羊人」差不多嘛。只不过是差在把人类脑部的复制品，放在长得像人类的容器里而已啊。』



『……这根本不是一句「只不过」就能算了的吧……』



『是吗……？』



赛欧停顿了半晌，好像在稍作思考。



『可是「西琳」其实没有大家说的那么像人耶。她们不用呼吸，动作有不自然的时间差，表情就固定那几种，眼睛也没对焦。感觉就跟自走地雷差不多，只是外型多少比较像人类，又比较会说话罢了。』



这些辛完全没去註意的差异点，赛欧却理所当然似的一一列举出来。或许该说很像是以绘画为兴趣——习于观察人事物的赛欧会有的感想吧。



可蕾娜会觉得「西琳」她们很恶心，想必也是出于同样的原因。



可蕾娜是狙击手。而狙击并不是只要瞄准静止的目标开枪就好。无论是速度多快的战车炮弹，视距离而定，在命中目标之前总会有零点几秒到一秒程度的时间差。这点时间已足够让目标移动位置，不管是人类还是「军团」都一样。



为了命中目标，必须预测其移动方向或距离，为此需要能够看穿细微预备动作的观察眼力。可蕾娜想必是身怀这种本领，才会无意识地註意到人类与「西琳」之间的差异。



『而且实际上，听说她们只是外皮做成人型，内部其实跟机甲差不多。又听说因为勉强把构造塞进大小与形状如同人体的容器里，所以运转时间跟输出功率都受到不小的限制。』



『据说她们除了眼睛与耳朵以外都没有感觉，肚子里也只有动力系统与冷却系统……不会吃饭，也不用睡觉……有点难想象那是什么心情呢。』



『连有没有所谓的心情都很难说喔——』



『赛——欧。』



『咦，干嘛？』



赛欧愣了愣，但没再开口。辛感觉莱登似乎在默默观察自己的反应。



但辛不懂他的意思。他眨了一下眼睛，过了半晌才会过意来。原来他指的是哥哥的事。



战死之后失去头颅，沦为「军团」的哥哥——雷。



辛漠然地想，其实大家用不着这么介意。那架重战车型的确是哥哥的亡灵没错，但就连辛也不知道哥哥的思维或意识是否维持原样保留了下来。来不及援救而被「军团」带走的众多战友也是。



所以，遭到复制并改造成机械的脑组织，被人视为无情的机械而非人类，也不会特别让他产生反感。



只是。



无意间，辛陷入沉思。



赛欧说的对，「西琳」跟「黑羊」、「牧羊人」或「牧羊犬」属于类似的存在。只不过是重现了死者的脑组织，连尸体都称不上的机械亡灵。



即使如此。



即使是死后被夺走的头颅，甚至只是它的复制品，对辛而言还是哥哥。



这样的话，同样以战死者脑组织为原料的蕾尔赫……那些「西琳」又是——……



换个话题，与先锋战队队长们进行的知觉同步，并不会随时与指挥体系不同的维克相连，但直属上官与其幕僚则另当别论。



「……莫非是以为余等没在听吗？那几个小子真是口无遮拦。」



芙蕾德利嘉一边听少年少女们闲聊，一边撇撇嘴。



这次的侦察行动，辛已经事先确认过周遭没有敌机部署，况且实际作战时不会走这条路，虽然他们似乎并未因此疏于戒备，但好像也有多余精神闲扯淡。



地点在列维奇要塞基地的地表区域。由于基地的指挥所尚未完成与「破坏神」的资讯链，因此是由「华纳女神」进行指挥。



蕾娜坐在车内的指挥官席，整个人垂头丧气。



「真是的……虽说指挥体系不同，但联合王国的人士还是随时有可能跟我们同步呀。」



「华纳女神」旁边除了为防万一出来守卫的「独眼巨人」等布里希嘉曼战队机之外，另有一架「神驹」伫立一旁。



它即使背着长型炮身的一二五毫米炮，仍然比战车型或「破坏之杖」个头要矮，有着粗短的十只脚，外观显得有些笨重。它以两挺重机枪与成排的榴弹发射器将自己武装得有如魔物城堡，冬毛野兽般的苍白装甲与散发暗沉白光的光学感应器，让人联想到童话故事中的毛茸茸怪物〈巨怪〉。



说是机甲，也并非以运动性能为重的机种。这种机体的设计思想，是在地形极端恶劣的联合王国战场驻足埋伏，以一击狙杀的射击战为基本。



绘于装甲上的识别标志，是缠绕苹果的蛇。



识别名称「卡迪加」。这是为了进行指挥管制而增强了通讯与运算能力的，维克专用的皇室座机。



他说不好意思只让客人在户外待着，于是一起到外面来，现在正与蕾尔赫一同管制于攻略作战进军路线上行动的「西琳」斥候们。



「不过，我有点意外。我本来以为辛他们对境遇相同的『西琳』能够感同身受……」



因为他们八六也有过相同的境遇与立场，作为「无人机的零件」被迫浴血奋战。



然而实际上却是正好相反。可蕾娜露骨的厌恶感算是比较极端，但赛欧也表现出一副冷漠的态度。莱登似乎有他的想法，不过基本上对此事并不关心。顶多只有安琪还抱有一点同情心。



就蕾娜看起来，他们以外的八六们，对未知的诡异机器人也大多是抱持着敬鬼神而远之的态度。



「汝何尝不是一样，也不会因为同样身为迫害者，就对猎巫或进行种族灭绝〈Genocide〉的独裁者什么的抱持亲切感吧？境遇相同不会构成感同身受的理由，况且是否真的相同还很难说，对他们几个而言也是……汝初次遇见『西琳』时不也是吓得后退吗？」



是指维克介绍蕾尔赫跟她认识的时候啊。



当时芙蕾德利嘉也是整个人僵住，直到事情谈完之前都没恢复过来，现在倒是只字不提了。蕾娜轻声噗哧一笑。



「……说得……也是呢。」



「是吧……不过呢，好吧。」



芙蕾德利嘉微微偏了偏头。



「或许不失为一个好机会呢。」



蕾娜低头一看，芙蕾德利嘉正淡定地抬头看着全像式显示器。



「『西琳』是什么样的存在？以一个在战场上探讨的问题来说是太拐弯抹角，但对他们而言却是重要的问题。那些东西是人，抑或不是人？假若不是人，那么有哪些地方与人不同？所谓的人是何种存在，是凭着什么而得以为人？……这些事情总有一天，将会成为他们几个深思自身存在时的重要问题。」



「…………」



她这番话让蕾娜想起了一件事。



机动打击群以压制「军团」重要据点为任务，是用以援救他国的外派部队。



挺进作战是一种损耗率很高的任务。说他们是联邦为了尽量在战后取得优势，向外国施恩、博取同情用的宣传部队，或许并没有错。



但是——同时说不定，还有另一层意义。



如果只是要让八六作战，并不需要那些专校与教育期间。也不需要增派人员的精神医疗班与绵密的心理辅导课程，或是刻意将总部基地建造在邻近大城市的地点。



就跟这些安排一样，援救他国的任务本身，或许也是联邦的一片好意。



为的是让只知道战场的八六，在这「军团」战争结束之日遥遥无期的情势下，能尽量看见全新的世界——……



「余等为何得以为人？换个说法，无非就是余等为何而活。为了探讨这个问题——两者的邂逅或许是件好事呀。」



前方率领「阿尔科诺斯特」侦察部队的蕾尔赫，借由知觉同步传来了定时联络。



与她这个已死之人的同步，夹带着跟人类同步时感觉不到的某种寒意。辛一面感觉到可蕾娜与其他战队员仿佛不寒而栗地陷入沉默，心想这大概也是她们受到排斥的理由之一，一面做出回应。



双方交换一些报告与联络后，结束之际，蕾尔赫忽然说了：



『对了，可否请教各位一个问题？』



「？可以。」



辛点头后，蕾尔赫似乎端正了一下姿势。



『关于共和国的野蛮行径，下官也有所耳闻。也听说各位八六于共和国崩坏后，受到了联邦的保护……那么，各位为何又回到军队？联邦是否也以公民权等为代价，要求各位服军役呢？』



可蕾娜不高兴地立刻回答：



『我们从来不是被人逼着战斗。』



她好像被激怒了，语气与口吻强硬而带刺。



『不管是联邦，还是共和国那些白猪，从来都不能逼我们做任何事。我们是自愿这样做的，与其等着上断头台，我们宁可战斗而死，战斗至死……别瞧不起我们了。』



『…………』



蕾尔赫似乎被她的气势震慑到了。



『这……下官失言了。还请您当成不值一提的小鸟叫声，给予宽宥……但这样的话……』



说时迟那时快。



脚部的振动感应器出现了反应，警告视窗跳出。



慢了一点之后，传来金属板互相打击般的沉重、坚硬的巨响。是战车型的一二○毫米战车炮的轰炸声。



炮声来自龙牙大山攻略作战时的进击路线——「西琳」斥候们的方位。



『被发现了吗，真是粗心……！明明死神阁下已经告知过敌人的初期位置了！』



在支配区域与交战区域蠢动的「军团」的悲叹之声一齐高涨。它们似乎以部队为单位聚集于各处，其气息染上了程式设计出的空虚但激烈的杀意。



其中一群离他们尚有距离的机体发出的呐喊，卡在辛的意识角落。



那是「军团」特有的，在即将发动攻击前会有的战吼。但是距离很远，位于地平线另一头「军团」的支配区域内。会是长距离炮兵型〈Scorpion〉吗？但以那种机体来说，似乎——……



「……！各机散开，将武装选择从主炮变更为副武装〈机枪〉——上校！」



辛警觉到一件事，发出了呼喊。现在感应到的这个机体，不是长距离炮兵型。



「即将展开交战……请警告机甲部队，敌方有可能派出增援！」



†



自前线后退三十公里处，在「军团」的支配区域。



于森林尽头的积雪平原，那些「军团」将兼作脚部的无数后座力吸收用铲形元件〈Spade〉打进地面摆好架式。



它们锁上所有关节，将己身固定于大地之上，展开并伸长背上的滑轨。足足长达九十公尺的大型滑轨，前端呼地破风而过，朝向北方——联合王国的前线。



一旁待机的斥候型爬上滑轨。这是废除了七·六二毫米泛用机枪〈GPMG〉，换装成一四毫米机枪的反轻装甲机型。它们将安装在滑轨底部的，类似起跑器的滑梭与脚部连接起来，仿佛准备行动般压低姿势。啪滋一声，紫色电光如蛇一般飞快滑过轨道。



这架背着滑轨的「军团」，与长距离炮兵型或对空炮兵型〈Stachelschwein〉一样，都不是会出现在前线的兵种。由于它们比起炮兵种，是数量较少的特殊支援机，因此人类尚未观测到它们的外形。



瑟琳·比尔肯鲍姆等帝立军事研究所人员拟定了构想，并进入设计阶段的这种支援用「军团」开发代号为……



电磁弹射机型〈Zentaur〉。



†



听到这句话，蕾娜怀疑起自己的耳朵。



「交战！——你是说敌人会越过前方的侦察部队，直接来到这里吗！」



一般来说会怀疑伏兵的可能性，但辛不可能没发现到。



在知觉同步的另一头，可以听到维克不禁啧了一声。



『恐怕诺赞说的没错。独立行动的机甲部队似乎在这一刻突然碰上敌机了……真不知道是用了什么花招。』



一旁听着的马塞尔猛一回神，倒抽了一口气。



「我想应该是弹射器〈Catapult〉！斥候型或自走地雷之类重量较轻的家伙有时会从天而降！」



「从天……？啊……！」



蕾娜会过意来，咬牙切齿。她在联邦的战斗纪录中看过，偶尔会有报告指出遭遇到轻量级「军团」的空降行动，并由此推测出可能有种弹射器型「军团」展开此种行动，但未经确认——也就是电磁弹射机型。



弹射器主要是加装在航空母舰上，用以弥补长度不足的飞机跑道，让战斗机到达起飞速度的装置。这种装置借由蒸气或电磁力高速射出滑梭，将连接于滑梭的航空器弹射出去。以手段来说虽嫌粗暴，但能在数秒内将装载炸弹的战斗机加速到时速将近三百公里，是一种输出功率庞大无比的装置。要射出比战斗机轻的斥候型或更轻的自走地雷，根本不成问题。



马塞尔的脸孔苦涩地扭曲。



「在特军校的侦察演习中，我们有中过同一种奇袭，是跟诺赞上尉以及尤金……就是当时上尉的同梯搭档一起，死伤惨重。虽说是轻量级，但是会冷不防遭到包围，所以碰上这种情况会非常危险。」



†



轰！它们发出人类耳朵无法听见的嘶吼。



一群背着一对长条枪矛的电磁弹射机型，同时启动它们那长枪般的电磁弹射器。



弹射出的滑梭牵引着收纳了十多吨重的斥候型，以及一个小队数量的自走地雷的投掷用胶囊，刹那间冲过九十公尺的滑轨。滑梭在轨道末端达到最高速度的同时解除锁定，投掷出的轻量级「军团」一边上升一边点燃加装的火箭助推器，拖着火焰尾巴往更高的空中飞去。



眨眼间机体已达到所需的高度，燃烧完毕的助推器自动分离。「军团」在受到重力牵引着坠落之前，展开了抛弃式的透明折叠翼。



掌控万物的星球引力捉住了机体。张开的翅膀抓住坠落的强风，撕裂大气进入滑翔态势。



从结冻的天顶，飞往积雪的地面。「军团」开始往输入的座标笔直降落。



†



于地面附近卸除滑翔翼的「军团」，张开脚部降落在地。斥候型是用上六条腿，而在卸除滑翔翼的同时从胶囊涌出的自走地雷，则如野兽般以双手双脚着地。



雪烟与地鸣响彻冰雪树林之间。负责搜索敌踪的斥候型，将它高感应度的复合式感应器炯炯有光地朝向四周——



接着。



「——开火。」



随着辛一声令下，埋伏的一群「破坏神」站起来，用格斗手臂的机枪扫射敌群。



斥候型与自走地雷都是对人战斗用机种，装甲轻得可以用弹射器投掷，因此防御薄弱。面对连坚固车辆的引擎都能射成碎片的重机枪子弹风暴，它们无计可施，连遇敌的报告都送不出去就被射成蜂窝，瘫然倒地。



确定亡灵们的叫唤全数止息后，辛将意识转向下一批「军团」的降落预测位置。



不同于长距离炮兵型描绘出抛物线的炮击，空降行动能借由滑翔时的姿势控制改变降落地点，难以预测落地位置，不过在这座森林战场上另当别论。着陆需要某种程度的开阔空间。在这恐怕有几百年树龄的针叶树繁茂生长的森林里，适合的地点实在不多。辛能够追踪滑翔的轨迹，要预测目标地点不是难事。



「——瑞图，方位三三○。满阳，战队正面……一落地就开火。」



『收到～～』



『收到喽！』



跨越森林树群的壁垒，重机枪紧咬不放的咆哮轰然响起——只是，数量很多。在迎击的过程中，树林之间又增加了更多其他悲叹。用部分人员担任诱饵，其余继续进军。这是「军团」特有的冷酷计策。



渐渐就要来不及应对了。



仿佛看清了这点，知觉同步启动，维克说话了。



虽然是越权行为，但包括蕾娜在内，谁也不介意。



『诺赞，弹射器由我们这边击溃，你们专心对付那些硬着陆的家伙。』



在他的声音后方，隐约听得见炮声连续响起。那是多架榴弹炮的射击声，应该是要塞基地的固定炮塔。



疑似弹射器的一群敌机不再发出声音。辛猜出是被榴弹扫荡了，于是将意识放回周围的敌机身上……原来如此，训练真精良。不愧是十年来在这条山脉遏止「军团」犯境的军队。



「——收到。」



『——炮术班呼叫「卡迪加」。压制已完成。』



「在原处待机，一有人员提出请求就给予支援。」



『遵命。』



听了基地炮兵部队长的报告，维克点点头，意识转向他的近卫骑士。



「蕾尔赫。」



『下官在。』



透过共和国或联邦称之为「知觉同步」的特殊通讯方式，对方反应迅速地做出回应。行军中交由她指挥的「西琳」们，陆陆续续切换为由维克掌理。



通常指挥管制官一次能够管制的「西琳」人数，约为一个分队四人到一个中队六十人。相较之下，维克能同时管制一个大队两百多人，找遍联合王国无人能及。



「让他们见识一下吧。」



「谨遵吩咐，吾主。」



蕾尔赫在她的「阿尔科诺斯特」——识别名称「海鸥」的驾驶舱内做出回应。单色光学萤幕的幽光，映照在没有眨眼的翠绿双眸中。



据说她那仿造得一如人类的人造眼球，就连维克也是费了一番工夫。



然而机能与原理，实际上就跟机甲的光学感应器没两样。能够听见主人声音的耳朵也是……至于味觉或嗅觉，以及温度感觉或痛觉等等，更是根本没做重现。



自己与其他人，终究不过是模仿人形的机械罢了。



不是人类。



「『西琳』一号机，蕾尔赫——前来候教。」



躲过迎击，成功与友机会合的「军团」如泉涌般从阴暗森林爬出之后……



『——展开夹击……请註意不要误伤自己人！』



「阿尔科诺斯特」从树林狭缝中犀利地一跃而出，蕾尔赫的警告声同时在无线电与知觉同步中响起。



尽管如此，辛仍然紧张了一瞬间，是因为从「阿尔科诺斯特」身上听得见亡灵们的悲叹。那是据说以麻醉让濒临死亡者失去意识后摘取的脑部发出的临死之声。不是话语，是伴随着宁静的声音，哀切地持续恳求得到安息的，亡灵们的悲叹。



辛啧了一声，觉得实在很难应对。他无法分辨差异，特别是在这种敌我不分的混战当中。



加强冰原战场性能的「阿尔科诺斯特」们，丝毫不受结冰的立足点影响，以机敏的身手散开，从三个方向接近「军团」部队的最后排。



它们与「神驹」同样拥有五双总共十只的脚，但具有截然不同的节肢状脚部。再加上让人怀疑究竟有无装甲的小型胴体驾驶舱，外观让人联想到幽灵蜘蛛。苍白的烤漆与冰雪阴影融为一体，机体配备着与冰雕般身姿格格不入的，巨大的一○五毫米口径火炮式短管发射器。



喀锵！机体发出钢铁爪子贯穿冰层的独特足音，以小幅跳跃在树木狭缝间穿梭，或是迅速爬上粗壮的树干，在树上疾驰。机体重量似乎比「破坏神」更轻，设计思想近似于着重高机动战斗的「女武神」。



不只后方，还来自爬上树林的高处。冰雪蜘蛛们宛如饥饿的冬日野兽，袭向正要回头的「军团」。



只要趁着空降部队弹射完毕前用火炮击溃电磁弹射机型，再来就剩战斗能力较差的斥候型与自走地雷。除非数量太多，否则身经百战的八六们不会轻易输给这种对手。



然而独立行动的机甲部队除了应付「军团」空降部队，还得对付蜂拥而来的，以战车型为主体的「军团」机甲部队援军，似乎稍稍陷入了苦战。



「——诺赞上尉，别动队被敌军超越了。两个中队规模，其中包括近距猎兵型〈Grau wolf〉与战车型，属于一般编队，请留意。」



『收到，上校，我去迎击……可蕾娜，你掩护我。莱登，这里交给你了。』



『蕾尔赫，你带两个小队跟上。好好跟人家学学。』



『遵命。』



在「华纳女神」的主萤幕中，「破坏神」与「阿尔科诺斯特」的混成部队开始移动，不久就与「军团」两个中队开始战斗。他们绕到「军团」前进路线的侧面埋伏，先故意让敌机通过，再咬住其侧腹部来个开肠剖肚，这是辛的常用战术。



大概是在「神驹」的驾驶舱看到同个战况了，维克透过知觉同步说：



『……真是惊人。泛用机型……而且还是有人机，竟然能善战到这种地步。』



他的声调中带着明显的感佩，让蕾娜无声地笑了一下。研究班与整备人员都为了应对雪地战尽心尽力，而且八六们的本领受人敬佩，也让她好像是自己被称赞一样高兴。



『能与「阿尔科诺斯特」——无人机的机动战斗比肩的驾驶员，就算找遍联合王国也没几人，而且还是用赶工打造的雪地式样……如果有时间，真希望能请他们教教「西琳」。她们毁坏了有办法替代，但也因此倾向于强行突破困境，而不是磨练本领。』



「谢谢称赞，不过我也很吃惊……没想到侦察部队的四十人与八名斥候，竟然全由你一个人操纵——」



『一些细微的判断会交给「西琳」自行决定。不过击破的优先顺序或进军路线就得由我这边下指示了……比起你在第八十六区对八六做的指挥，我只是多做了点细部指示罢了。』



「那么维克，由你来看『女武神』有没有需要改进或令人不安的地方呢？」



维克想了几秒。



『如果可以，我会想替雪地装备做点细部调整。到攻略作战还有几天时间，我可以抽空派人做调整……不然干脆让八六们试用看看「阿尔科诺斯特」如何？我认为也该听听他们使用后的意见。』



意想不到的提议让蕾娜眨了眨眼。



「可以驾驶吗？我是说……人坐得上去吗？」



『你以为「西琳」们为什么要采取人类外形？如果没有互换性，当搭乘者或机体短缺时不就糟了？而且驾驶员在战场上失去座机时，附近的「西琳」也可以让出座机……我们联合王国的战场，实在不适合让一个血肉之躯长时间待在外头。』



这番话……



以大陆最后一个君主专制国的统治者之一，冷血无情的毒蛇来说，算是稍微带有不协调感的……纯粹惋惜人命的发言。



『真要说起来，战场本来就不是人类该待的地方。如果可以，我很希望至少能用「西琳」取代驾驶员，但想成为指挥管制官需要天分……而士兵们也有身为士兵的尊严与反感。一旦他们表示不想把王国的命运托付给恶心的机械人偶，那我也没辙了。』



虽然不同于哀怜或哀悼……但似乎也不像是牧场主人舍不得损失家畜的心态。



「……维克，可以问你一件事吗？」



『嗯？』



「关于蕾尔赫，她为什么——为什么只有她维持着人类的外貌呢……？」



她有着宛若人类的金发，额上也没有仿神经结晶。



而且虽说是兼任护卫，但不像其他「西琳」平常会关闭电源收纳，维克总是带着她在王宫甚至个人房间走动，其原因究竟是……



『——喔……』



维克第一次含糊其辞了。



『……抱歉，我可以不回答吗……？』



毕竟是高机动力的机甲兵器之间产生激烈冲突。互相躲避正面炮火的机甲战，必然会呈现敌我不分的混战场面。



在地形恶劣的雪地战场，辛着重于近身白刃战的「送葬者」多少比较吃亏。他避开近身战斗，彻底进行搜敌与诱敌，将敌机引诱至战友们建构的包围网当中。榴霰弹与机枪扫射、狙击与炮击的轮番攻击，将踏碎结冰地面猛冲的战车型玩弄于股掌之间一一击毁，又将即使在积雪森林里照样展现出自在高速机动性能的近距猎兵型逼入绝境，给予痛击。



一旁的「阿尔科诺斯特」们也以四机分队与「军团」对峙，按照基本战术反复进行战力分割与各个击破。



看来果然是与「女武神」同属轻装甲的高机动战式样，而且还是近似于「送葬者」，以近身战斗为重的机种。运用可以从同个炮身发射成形装药弹〈HEAT〉与反战车飞弹的一○五毫米火炮式短管发射器，以极近距离的炮击接连屠戮「军团」。



只是……