『无面者呼叫第一广域网路。』



『作战全阶段已完成。』



『作战结束，该网路麾下全体「军团」停止战斗行动。』



『即刻撤出支配领域。』



†



与「军团」爆发战争后，首度进行的多国共同作战，就结论来说成功了。



话虽如此，他们未能夺回「军团」的支配区域，干道走廊以西只掌握了以旧高速铁路轨道为中心的线形范围，不过三国见解一致，认为可以从这里拓宽占领区域。「军团」花上数年整治军备，发动大规模攻势却未果，最终被迫撤退，短期内想必没有余力再进行侵略行为。



只要联手合作，人类可以对抗「军团」。



虽然只是一小步，却是大大的希望。



†



「——话虽如此，状况仍然不允许乐观视之。」



在联邦首都圣耶德尔，一个窗外零星飘雪的早晨。



站在大总统办公室的巨大办公桌前，西方方面军参谋长与第一七七机甲师团师团长说道。



「西方方面军足足损耗了六成军力，由于正规补充严重短缺，只能缩短所有军官学校、特军校、新兵训练基地的役期充当补充兵，然而训练不足是无可否认的。而训练设施也得补充同样人数的培训生，连带着将导致联邦的国力低落。」



所谓战时的军队就是本身不事生产，却狼吞虎咽地消耗物资与人命。为了眼下的国防问题，本该用作生产活动与人口再生产的年龄层挪作兵员，将会直接削弱将来的国力。



联合王国与盟约同盟恐怕也处于相同的状况，况且两国的总人口少，情况或许更糟。



「相较之下，『军团』虽然战斗部队有所损耗，但负责生产的自动工厂型与发电机型毫无损伤。而以再生产能力来说，那些家伙是可量产的兵器，这方面压倒性强过我方……窃以为今后战况必然更加恶化。」



「不用斟酌用词没关系，少将。换句话说，如果按照现况维持渐次推进战略，还没夺回整个大陆，人类军就会先势穷力竭而败北……对吧？」



「是的，因此有必要重新审视战略……」



不用等那么久，假如再来一场同等规模的攻击，下次人类就撑不住了。



大规模攻势的迎击与诛灭电磁加速炮型，两项作战目标都大功告成，主导权却始终握在「军团」手里，疲于奔命而蒙受甚大牺牲的联邦军，因此做出了这个见解。



「从渐次推进改为限定性攻势战略，防卫线保持现状，同时设立并运用独立机动部队，集中火力排除『军团』的重心。西方方面军确实是将他们视为第一人选，但没想到阁下也提出了相同的提案。」



他们——从他们的前身来看，即使在联邦这个军事大国当中，也堪称精锐。



「就是八六。用他们这些从旧共和国防卫线救出的少年兵，编组机动打击部队……恕我失礼，阁下向来厌恶将他们那种少年少女当成国家安宁的牺牲品，这次提案似乎有违您的理念？」



「话是这样说，但他们自己志愿从军——而且指定要待在前线部队，我也没办法。」



恩斯特注视着窗外圣耶德尔的雪景，平静地回答。冬日早晨，首都民众为了准备圣诞夜庆典而开始忙碌，传来阵阵喧嚣。



「他们有他们自己的价值观，我无权因为可怜他们就加以拒绝。如果他们现在宁可选择战场，我希望能让他们几个同伴待在一起，况且以辛……诺赞『上尉』来说，我希望能将他安排在尽量安全的地方。」



恩斯特俯视着身旁半空中展开的全像式电子文件，补充说道。



隶属于联邦军的异能者的人事档案会盖上专用的印章。印记还很清晰，这次的一连串作战填满了人事档案的特别事项栏位。



「机动部队除了击破『军团』重心之外，预定将作为救援部队派往周围诸国。如果是转战各国，而且由外国客座军官担任战斗部队指挥官的部队，多少会有外界眼光介入……我可不会因为他们是年轻有为的警报装置【金丝雀】，就让人拿去做研究材料【小白鼠】喔。」



视线往侧边一看，少将表情变得僵硬，至于参谋长，则是用鼻子哼了一声。



「这要算我们军方无德所致了，竟然让阁下怀有这种疑虑。」



他嘴上这样讲，脸上却挂着故作邪恶的冷笑，偏了偏头。



「说到这个诺赞上尉，他会接受您提到的客座军官吗？他将成为那位军官实质上的直属部下，与其听从前迫害者的指挥，会不会宁可选择目前的师团？」



「我已经跟他提过了。因为他从昨天开始休假，回家来了。」



参谋长扬起一眉，恩斯特对他耸了耸肩。



包括辛在内，极光战队参加了旧圣玛格诺利亚共和国行政区的收复作战，但收复至第一区的范围后与敌军陷入胶着，于是和本队一同后退，与后续部队做好交接，就这样归返国内。



让兵员执行战斗任务超过一段期间后，战斗效率会严重低落。联邦的前身是军事国家，经年累月的南征北战，对定期交接与休养的重要性有着正确认知。虽然短暂，总之可以让少年少女休息一段时间了。



「我也担心过这点，但看来没这必要了，因为——……」



†



之所以穿着军服，是因为这是军人的正式服装，辛另外披上同样属于军用的战壕大衣，走在雪前阴天的联邦首都里。



圣耶德尔郊外占用了广大面积的国立公墓细雪如烟，看得见被白幕封锁却又微微明亮的天空，以及围绕墓地的紫丁香小树林，树叶落尽，仅余黑色树皮暴露在寒风中。蒙上白雪纱帘的黑白色彩中，成群的黑色墓碑肃然分列，之间零散地伫立着几名年龄与性别各异的军装人影，可能是同一时期归返的西方方面军将校。



据说冬季有着这些雪花，春季是盛开的紫丁香，夏季是丁香树下绽放的玫瑰，秋季则有满地的爆竹红，即使是无人造访的英灵冢墓，也能平等地得到一捧馨香祭祀。这让辛想起来，自己还没看过冬天以外的国立公墓景色。



看来自己不知道的事真多。



在尽是新坟的一个角落，辛在平凡无奇的一个墓碑前驻足。



「——好久不见了，尤金。」



尤金·朗兹。



石柱上刻着这个名字与仅仅差了十七年的生殁年份，在早晨静谧的广大墓地中依然保持沉默，任由下了一整晚的细雪薄薄累积。



「抱歉，我来晚了。」



尤金不在这里。



即使好歹还留下半具遗体，里面也已经没有他的意志或记忆。



辛能够听见冤魂不散的——记忆与思维的只言片语，这对他来说不是价值观或信仰的差异，而是不争的事实。



既没有天堂，也没有地狱。



死者一律平等，都会返回世界的黑暗底层。



所以他说话的对象不是别人，只不过是记忆中的尤金罢了。即使如此，自己要与他面对面谈话，还是需要这个只刻了名字，千篇一律的石碑，让辛感到有点不可思议。



只刻著名字与生殁年份的墓碑，一旦所有认识他的人全数消失，就会沦为一份单纯的纪录。



死后……自己本身归于空无后还想留下墓碑的联邦军人们如此，过去在第八十六区战场，将救赎托付给一小块铝合金碎片逝去的五百七十六名战友也是，真正想要的恐怕都不是那块墓碑，而是某个记得自己的人。



「西部战线跟你在世时一样，勉强维持得住。」



辛将在墓地入口买来的花束放在坟前。联邦正值严冬时节，这是在温室培育的白百合。与磨亮的黑色花岗岩墓碑相映之下，柔和的雪白色彩更显洁白。



卖花老妇发现辛是军人后——毕竟自己穿着军服，一看就知道了——说着「这是我的心意」多塞给了辛一束花。在这雪天当中，老妇从这么一大清早，就在战死者长眠的国立公墓门口摆摊卖花。她抿起嘴唇，抬头挺胸，仿佛这是她的使命。



「共和国幸存的八六全都受到联邦保护，军方决定以他们为中心，新设一个部队，是专门运用『破坏神』的机动部队。等休假结束后，我也会被调派到那里。」



总兵员数将近一万，相当于一个大规模旅团的兵力。



存活下来的处理终端，几乎全都志愿参加联邦军。



如同一年前，辛跟同伴们做出的决断。



「——以前你问过我为什么要战斗，对吧。」



正确来说，是尤金本来想问却被打断，然后就再也没机会了。



无论是辛还是尤金本人都不曾想过，那竟会是他们最后一次交谈。



只有死亡，总是对任何人一律平等，来得突然。



正因为如此，他们八六一直以来，才会坚持至少在最后一刻要死得没有遗憾，要努力活到让自己没有遗憾，只怀抱着这份骄傲战斗至今。



而除了这份骄傲，他们目前还一无所有。



「老实说，我还没完全弄懂。对我们来说——对我来说，我完全没有你所说的那种战斗理由。没有归宿，没有想去的地方……也没有想守护的事物。」



家人皆已亡故，不熟悉该继承的文化，出生长大的故乡，则已经消失在被抹灭的记忆黑暗的彼端。



岂止如此，辛还以无数亡灵的悲叹为路标，怀抱着死去战友们的记忆与心灵，只将诛杀哥哥视为唯一，就这么活到今天。如今要辛正视没有哥哥的未来，对他来说还真是有点困难。



连存在与否都不能确定的遥远未来，或是理应近在身边的明天，全都极其暧昧、模糊，无法预测。



辛还没有任何愿望，以及想追求的事物。



只不过……



「但是，我想让他们……我约好要带他们走到最后，而我想我应该明白了，我想让他们看到的，并不是战场。」