「你——」



一瞬间，她无法理解辛所说的话。



全军覆没？为此而准备的处刑场？



「你是在……说什么……」



这时，蕾娜猛然惊觉。



六年前自己遇见的雷是八六，也是处理终端。



八六为了让自己和所有的家人重新拿回公民权，才会自愿前往绝望的战场。



既然如此，辛身为雷的弟弟——在雷选择从军后，就该恢复共和国公民身分的辛，现在为何会以处理终端的身分，以八六的身分待在战场上？



其他处理终端也一样。既然每年都有数万名新兵被送上战场，那么这几万人的双亲和兄弟姐妹之前又都是在做什么？



「难不成——……！」



『没错，就和你想像的一样。那些白猪打从一开始就没有打算让八六拿回公民权。』



『只是拿这个当诱饵进行征兵，然后榨干我们的每一分价值而已。猪就是猪，有够恶心。』



蕾娜立刻摇了摇头。按照她的伦理观念，实在很难接受这样的事情。



共和国。养育她的祖国。再怎么样也不可能做到这种地步吧？



「怎么会？怎么可能会有这种事——！」



赛欧轻轻叹气。那不是责备，而是苦闷又带点顾虑的声音。



『我并没有要责备你的意思……只是，从开战到现在，你曾经在八十五区内见过任何一个八六吗？』



「……啊——！」



以公民权作为交换，八六需要服役五年。就算当事人在期满之前战死，家人获得公民权的权益依旧受到保障。



可是开战至今已有九年了。至少在这段期间阵亡的人，他们的家人应该早就取回公民权了，可是蕾娜却从没见过……真的是连一个这样的人都没见过。虽然她从未离开过第一区，而第一区的有色种居民本来就极为稀少，但也不至于连一个人都没见过——！



她对于自己的迟钝感到反胃。



明明至今为止出现过好几个线索。身为兄弟档的雷与辛。在收容当时还是幼童，上头应该还有双亲和兄姐的处理终端们。只有白系种存在的第一区。她对这些异状视而不见，直到现在还像个笨蛋一样，相信共和国的清白。



『因为大多处理终端在期满之前就阵亡了，所以就算把公民权之类的承诺当作没发生过，也不会发生问题。问题就在于我们这些待在九死一生的战场上，却还是活了好几年的「代号者」。活得越久，脑筋就越灵活，也会被其他八六视为英雄。要是这些人变成叛乱的火种就糟了——共和国应该是这么想的吧。』



莱登的声音很平静。



其中蕴含着对于共和国的愤怒，但与此同时，也有一种事到如今又何必发怒的想法。



『所以他们总是让「代号者」四处转战各战线的激战区，增加阵亡的机会。实际上，无论是经验多么丰富的「代号者」，多半都会死在这一步。而那些仍旧大难不死，又不肯乖乖就范的滑头，最后来到的终点站就是这里。各战线的第一区第一防卫战队。这里就是最终的处理场。上了处分名单的「代号者」达到一定数量后，就会收集起来扔进这支部队，让他们战斗到全军覆没为止。不必期待兵员补充了，等我们全灭之后，他们才会送来下一批待处分人员过来——这里就是我们最后的驻地。我们所有人，都会死在这里。』



令人摸不着头绪的错乱。



不是为了让他们守住防线，而是为了让他们牺牲而上战场。



这已经不是什么强制服役了，而是借用外敌之手的屠杀行为。



「可——可是……！」



蕾娜抓住最后一缕希望，如此说道：



「要是这样还能活下来的话……」



『啊啊，的确也出现过这样不识趣的家伙呢……为了把这种家伙处分掉，在这里所接到的最后一项任务，就是成功率和生存率都是零的特别侦察任务。走到了这一步，可就真的没人生还了。对那些白猪来说，就是垃圾终于处理完毕，万事大吉。』



「……！」



共和国把他们赶到致命的战场守卫防线，却不愿意付出任何代价，还巴不得他们在战场上全部死光，活太久的人甚至会变成眼中钉，被扔进以送死为目的的部队里——即使如此还是活了下来的他们，在最后的最后就会收到一项露骨至极的命令。



因为愤怒，让蕾娜的眼眶泛泪。



这个国家究竟……究竟要堕落到什么程度？



已经腐败不堪了。



她想起赛欧和莱登总是把好闲好无聊挂在嘴边。



也想起自己问辛退伍后想做什么，对方却回答没想过的这件事情。



因为对他们来说，这个问题没有意义。不需要花时间投资未来，也没有值得去梦想的未来。



他们唯一拥有的，就是那张不知何时会执行，但是到了那一天就注定会死，在很久很久以前便已经签发的死刑执行命令。



「大家都是在知情的状况下……？」



『是的……对不起。辛和莱登，还有我们大家都对少校开不了口。』



「是从……什么时候……？」



她听得出自己的声音很干涩。反观可蕾娜的语气，却随意到很不自然。



『打从一开始就知道喽。因为不管是我的姐姐、赛欧的爸爸妈妈，还是辛的家人，每一个上了战场的人都没有回来，而我们也被禁止离开收容所。那些白猪怎么可能遵守承诺……大家打从一开始就知道了。』



「分明知道现实是如此，那你们为什么要战斗！不如逃走……你们不觉得这样正是对共和国复仇的好机会吗？」



听见蕾娜如哀号般的质问，莱登闭上眼睛，微微苦笑。



「想逃又能逃到哪里去？前面有『军团』大军，后面还有多到数不清的地雷区和迎击炮。至于叛乱，虽然这主意也不错……但现在八六【我们】的人数减少太多了，没有条件这么做。」



换成是父母那一辈或许还有可能。可是当时的他们，比起推翻共和国，更希望能让家人重新过上正常的生活，所以选择上了战场。而且要是他们放弃战斗，最先牺牲的还是被关在铁幕之外，强制收容所内的家人。所以他们除了相信共和国的哄骗继续奋战，也没有其他选择了。



父母那一辈牺牲之后，他们的兄姐终于明白公民权只是遥不可及的奢求，但至少要用战斗来证明自己也是共和国的国民。保卫祖国是公民的义务，他们希望透过为国捐躯的行为，取回被祖国践踏的自我存在证明【身分】和矜持【尊严】。仅仅只是为了证明，他们才是真正的共和国国民，而不是那群放弃护国义务的白猪。



但对于莱登他们来说，就连这点认知也没有了。



自己该守护的家人几乎都死光了，而在他们被送进强制收容所，也就是那狭小的囚笼当中时，年纪还太过幼小。



无论是在街上自由散步的记忆，或是被当成人类对待的经验，对他们来说都太过陌生。唯一记得的就是在铁丝网与地雷区重重包围下，被视为人型家畜看待的生活，以及创造了这种环境，名为共和国的迫害者。以自由、平等、博爱、正义与高洁为立国精神的那个共和国，他们连一点印象也没有。在他们培养出身为公民的自觉与荣耀之前，就被打落为家畜了。



莱登他们从来不认为自己是共和国国民。



他们是八六——生于战场死于战场，以这个四面受敌的战场为故国，战死方休的战斗之民。这才是他们的自我存在证明和矜持。



那个叫作圣玛格诺利亚共和国的国家，那群白猪栖息的「异国」，其实他们一点也不在乎。



『那么，你们又为何……』



这个问题，其实他们也没有义务回答。



然而，莱登之所以愿意替她解答，或许是因为这位少女实在蠢得可怜，就算遭受痛骂、被那些亡者的叫唤吓得六神无主，还是咬紧牙关死缠着他们不放，所以才让莱登也不得不服了。



看见同伴们保持沉默，知道他们没有阻止自己回答的意思后，他才缓缓开口：



「我在十二岁之前，都是受到一个第九区的白系种老婆婆保护。」



『……？这是……』



「把辛养育成人的，是一个拒绝调任，留在强制收容所的白系种神父。关于赛欧的队长，他之前就提过了。但我们每个人也都见识过白猪的低劣，尤其是可蕾娜。而安琪和辛也见识过一样低劣的八六。」



不忍卒睹的劣根性，以及令人景仰的高洁情操，他们全都见识过。



「经历过这些之后，我们做了个决定。其实很简单，就是决定我们该选择做哪一种人。」



莱登在狭小的驾驶舱里，想办法伸展身子，仰望着天空。



那个老婆婆教给自己向神还是啥玩意儿的祈祷方式，早就忘光光了。可是她趴在泥土路上痛哭失声的模样，至今仍然无法忘怀。



「所谓的复仇，其实并没有那么难。只要放弃战斗就可以了。只要放任『军团』从眼前通过……哎，虽然我们会死，但共和国也会因此灭亡。让那群蠢猪遭到报应，统统死于非命这种事，我们也不是没有想过。」



虽然也会牵连到强制收容所里的同胞，反正他们也没几年好活了。放弃挣扎这种事……其实对于处理终端而言，并没有那么困难。



「不过啊，想必会有一些白系种跳出来喊着『我们才没有故意要你们去死！』而且就算我们做到了那一步，最后还是什么都不会改变。」



『……』



另一头的蕾娜似乎没办法理解的样子。她的沉默，忠实反映出「这样你们不就如愿以偿了吗？」的疑惑。莱登忍不住失笑。这名少女真的是养在温室里的傻孩子啊，复仇这个概念大概离她很遥远吧。



把憎恨的对象杀死就算了事？复仇和憎恶才不是这么轻率的事情。



「非得让那些家伙真的明白自己干了什么，打从心底感到后悔，哭着爬到脚边求我们原谅，再杀了那些家伙，才算是复仇啊……可是，那些至今为止做了不知多少无耻勾当的白猪，就算遭到反叛而灭国，也不可能让他们真心反省吧。他们只会把自己的无能和无脑摆到一旁，一边痛骂别人的无能和无脑，一边自以为是悲剧当中的主角，认为自己是无辜的受害者而已……就为了成就那些人渣的自我陶醉，难道我们还得把自己的水准拉到和他们一样低吗？」



不知不觉间，莱登的语气变得十分不屑。



要说什么无法原谅，这种行为才是他们自己最无法原谅的。



嘲笑老婆婆遵从自己的良心，全心全意抵抗迫害的行为的那些士兵。



对于战争这个现实视而不见，躲在要塞墙中这个脆弱梦境的国民。



不愿履行自己的义务，乐于剥夺他人权利，不但不引以为耻，还大言不惭地强调唯有我等才是正直高尚的人种，无法理解自己的言语和行动有多么矛盾的白猪们。



谁要变成跟那些家伙一样啊。



「就因为被垃圾当成垃圾对待，自己也还以颜色的话，就同样成了垃圾。要是只能选择在这里与『军团』战斗而死，或是乖乖放弃等死的话，我宁可选择一路战斗到死为止。我们不会放弃，也不会逃避。这就是我们战斗的理由——也是存在的证明【骄傲】……虽然间接保住了白猪的性命这点很让人不爽，不过，那也无所谓。」



他们是八六。是被遗弃在战场，属于战场的民族。



一直奋战到无法战斗为止，全心全意活出精彩，就是他们的荣誉。



少女管制官不由得紧咬下唇。她感受到微微的铁锈味，一股不属于自己的血腥味。



『就算知道……等待在前方只有死亡，也是一样吗？』



对方的声音听起来就像是希望他们过来复仇一样，让莱登苦笑起来。



「因为知道明天会死，干脆今天自己上吊，天底下有这种笨蛋吗？就算知道自己注定要走上死刑台，但至少还能选择走上去的方式，只是这样而已。我们要自己选择，自己做出决定。然后只要照那样活下去就好。」



正因为他们已经接受了那等在尽头无谓又惨烈的死，是不可避免的命运。



看见一道人影和「清道夫」的巨大身躯，就待在空荡荡的机库前方，敞开的铁卷门旁，莱登便停下了脚步。晚风微微带着秋意，月亮带着一抹幽蓝，星辰闪耀刺眼，天顶漆黑如墨。就算在有人死去的日子，月亮和星星仍旧会无情地在夜空中散发如美玉般的光辉。



世界不是因人类而美丽。这个世界绝不会特意眷顾人类这样渺小的存在。



「——别找了，这也没办法。今天也谢谢你了。」



「……哔。」



莱登目送垂头丧气（这可不是比喻，而是真的压低了前脚）的菲多默默离去后，才对着走了过来的辛说道：



「是奇诺他们的吗？」



「嗯。好像怎么样也找不到智世的机体碎片。已经好久没有碰到需要找替代品的状况了。」



「可以把智世做的飞机模型拆来用啊。机翼那一块不就刚刚好……不过，居然连碎片都找不到了啊。被那种炮击打中真的是尸骨无存呢。」



菲多想必也在今天的作战区域搜索了很久吧。这种工作不是菲多原本的使命，只是跟在死神身边，看他把阵亡者姓名变成铝制的墓碑，才学会了把这种东西列为最优先搜索对象。



而菲多究竟是什么时候学会的呢？莱登曾经从辛那里听说过。当时菲多第一次切下的标志碎片，也和那些还未刻上名字的墓碑一样，都放在「送葬者」的驾驶舱里。



高举长剑的无头骷髅骑士纹章，那是辛的哥哥的标志。他在某处的废墟找到遗骸和机体残骸后，就把这个标志继承下来了，只是把武器换成了铁锹而已。



「你应该也并不在意，但好歹让我说一句。那不是你的错。」



辛的异能可以侦测敌人在哪里，却无法分辨有什么敌人。虽然能从布署和数量来推测机种，但是要他推测出混在大后方集团中的区区一架机体，而且还是全新畸形的存在，未免太过强人所难。



辛瞥了莱登一眼，默默地耸耸肩。看起来真的没放在心上的样子，莱登就安心了。他们是在有所觉悟之下，全力奋战而死的。能够负起这个责任的，也只有死者本人了。



看见那双透彻的红色眼眸望向白天战斗区域的天空，莱登也望向那里。白天轰来的那个超长距离炮……



「……我本来以为下次会直接攻击基地啊，没想到竟然没来。」



「重炮的用途是大范围压制和破坏固定目标，不是用来狙击机甲兵器，也不会浪费在区区一个战队身上，都市或要塞才是它本来的目标吧。我想那次只是为了试射顺便对准我们而已。」



莱登低沉一笑。



「一个顺便，就杀了四个人是吧。实在让人难以接受啊。」



「等到它彻底完成，别说是四个人，就连共和国都会灭亡。对我们来说倒是无所谓……不过少校就不是这样了。要是能找到对策就好了。」



听见辛平淡地这么说，莱登暗忖着「是喔」。不过本人似乎没有发现就是。



「……怎么了？」



「没什么啊。」



这么多年了，从来没看过他主动关心起管制官的事情。



「……不管怎么说，只要执行炮击就必须仰赖前进观测机的协助，就算是长距离炮兵型也不例外。不过目前它本身也还是完全停机的状态。」



「你感觉得到？」



「我记住声音了。只要对方再次行动，我就会感觉到……但我想，对方恐怕不会再次发动炮击了。」



「……？」



莱登不解地回望着辛。而辛依旧凝视着遥远战场的天空，微微眯起双眼。



「我找到了。那时候他多半是借用了负责前进观测的斥候型的光学感应器吧。」



「……！你的哥哥吗……！」



莱登不禁倒抽一口气。他知道这件事很久了。就是那个他们从未亲眼见过，却与它所指挥的「军团」交战过好几次，思虑精密而冷酷，战术风格狡猾多变的「牧羊人」。



盯着疑似是对方所在位置的方向，辛轻轻地笑了。



那是敬畏与勇猛各占一半，意图冲入绝地的战鬼的笑容。削瘦的身躯因战意而不住颤抖。他下意识用双手抱住身体，似乎是想要抑制住这股激动。



「虽然我已经发现他就在战区的深处，但对方也同样发现我了。从下次开始，对方就会拿出真本事，不会再出现那种光靠炮击轰炸的半吊子攻势了。」



看见平时总是沉着冷静的同袍，此时就像换了个人似的展现出近乎疯狂的情感，让莱登不禁心头一紧，皱起眉头。



辛一直在寻找哥哥的首级。过去杀死了自己的哥哥的首级。那个带走了死在东部战线某处废墟的哥哥的首级，寄宿着哥哥临终声音的「军团」。



死神自嘲地笑了。状似癫狂，宛如泛着寒光的刀锋。像一把只愿痛饮猎物鲜血，从无数死战之中化茧成蝶的古刀，那样地冷冽而凶残。



「这样的发展对我来说求之不得，但你们可是抽到下下签了呢……你打算怎么办？抢在明天死去之前，今天自己先上吊吗？」



莱登也露出狰狞的笑容。但是他的凶猛，却像是一匹为了生存下去，什么都能杀来吃的饿狼，是一种充满野性而狂暴无比的生存渴望。



这时，莱登看见机库里头的那行倒数文字。



『距离退伍还有一二九日！愿那该死的光荣归于先锋战队【Fucking glory to Spearhead squadron】！』



退伍就代表他们的死亡。那行开朗到不行的文字，其实是死刑执行日的倒数计时。



那个被迫中断的倒数计时，正确的剩余天数是三十二天。莱登他们早已下定决心，即使数字归零，到了最后的那一天，也会战斗到死亡为止。



「别开玩笑了……当然是要陪你走到最后啊，我们的『死神』。」



†



「唉，应该说……很有我们国家的风格吗？」



不出所料，听完一切内幕的阿涅塔，露出了目瞪口呆的表情。



为防隔墙有耳，地点选在她的研究室，还特地支开了所有人。桌上摆着一对黑兔与白兔马克杯，里头装了咖啡，另外还有颜色相当奇特，半紫半粉红的饼干。



「拜托你了，阿涅塔，帮帮我好吗？这种事情……不能再继续下去了。」



阿涅塔的表情依旧兴致缺缺，只见她伸手捏起一块饼干。



白银眼眸一转，望向蕾娜说道：



「具体来说要怎么做？」



她的眼神就像在世上生存了千年之久，已然厌倦一切的魔女，理智而淡漠。



「上电视发表演说？找大人物直接谈判？你也知道根本没用吧。事到如今，要是光靠充满理想的言语攻势，就能让大家洗心革面的话，打从一开始就不会走上这条路了。你自己不是也很清楚吗？」



「这……」



「可以收手了吧？你无能为力的。不管你怎么努力都没有用，所以就别再——」



「别说了，阿涅塔。」



不堪入耳的话在说完之前就被打断了。对方是自己很重要的挚友。即使如此，唯独那句话怎样都不可原谅。



「这是人命关天的问题。你明明知道的……拜托你别闹了，不要再拿『做也是白做』这种借口假装自己是个坏人了。」



「别再闹下去的人是你才对！」



阿涅塔突然站了起来，气势凶猛到让蕾娜顿时倒抽一口气。



「放弃吧。真的不要再闹了。你什么也做不到的。我们根本没有能力替那些人做些什么！」



「阿涅塔……？」



「以前我有个朋友。」



怒吼之后突然话锋一转——阿涅塔以平静的语气开口说道。



就像个做了无法挽回的错事而后悔莫及的小女孩一样，声音是如此软弱而无助。



「他是住在隔壁的小孩。我爸和那个人的爸爸是同一所大学的研究者，所以也成了好友，而我也经常和他一起玩耍。他妈妈那一边的族人代代都传承了不可思议的力量。他的妈妈、年纪大他很多的哥哥和他自己，就算分隔异地也能稍微感应到彼此的情绪。」



阿涅塔的父亲是脑神经科学家，从事人与人交流时脑部运作状况的研究。



那个人的父亲是人工智慧的研究者，目标是创造能与人类成为朋友的人工智慧。



所以他们两位所进行的研究，实际上一点也不危险。只是让实验对象戴着像玩具的感应器，和待在其他房间的另一个实验对象说话而已。由于实验过程像玩游戏一样简单，所以阿涅塔跟父亲撒撒娇之后，也如愿参与了好几次实验。重现实验的实验对象，都是从父亲研究室的学生当中募集的，在学分和母亲的茶点诱惑之下，几乎所有人都选择参加。



那时，虽然几乎没有得到成果，却很开心。



「战争开始之后，一切都结束了。」



那时他们才刚上小学不久，但邻居家小孩却再也没去上学了。可以想见当时有色种的处境有多么恶劣。



在学校因为「这个人跟肮脏的有色种交朋友」这种理由遭到霸凌的阿涅塔觉得很不甘心。



于是她把怒气发在等她回家一起玩的那个小孩身上。



因为大吵了一架而情绪失控的阿涅塔，终于忍不住说出「肮脏的有色种」这种话来。



那个小孩并没有露出受伤或屈辱的表情。只是一脸困惑地望着阿涅塔，好像完全听不懂她在说什么。即使如此，自己和那个小孩之间还是产生了无法抹灭的裂痕，而造成裂痕的责任在于自己的这个事实，让阿涅塔感到非常害怕。



因为她很害怕，所以就……



当时，父母为了要不要将朋友一家人藏匿起来这件事，反覆讨论了很久。担忧万一东窗事发会给家人带来危险，因而犹豫不决的父亲问了阿涅塔的意见。



面对心里其实希望女儿给自己最后一丝勇气的父亲，阿涅塔却给出完全相反的意见。



我才不管那个人呢。我才不要为了那种人冒险。



就在隔天，那个小孩和他们一家就被带往强制收容所了。



我们也没办法啊，反正打从一开始就注定无法改变了。她只能这样想。



可是……



阿涅塔发疯似的笑着。然而见到这一幕的蕾娜却想着，这位友人是多么为我着想啊。



「蕾娜啊。虽然你表现得像个圣女一样，但事到如今你也跟我同罪喔……不然你觉得那个同步装置究竟牺牲了多少八六？」



「难不成……」



人体实验——…………



「因为这是要用来对话的装置，当然不可能用动物做实验吧。政府明明老是说八六不是人，却只有在这种时候会选择性放宽标准……因为迫于必须尽快拿出成果的压力，研究便在无视实验对象的条件下继续下去了。父亲则是被指派为研究的主导者。」



虽然当时父亲什么也没跟阿涅塔说，可是所有留下来的纪录她全都看了。



因为超出负荷而烧掉大脑或是自我界线崩坏等等，所有人都是受尽折磨而死。



而且大人都送去战斗和服劳役，所以实验对象都是小孩子。



八六是用编号来管理的，纪录上不会出现任何名字。因此——



无论是父亲或是其他人，都不清楚位于远方某处收容所当中的实验室里，某个死状最为凄惨的实验对象，也就是和那个小孩同龄的少年，究竟是不是他。



「那次事件不是意外。爸爸他是自杀的。」



对朋友见死不救，还让他们饱受折磨而死的自己，才是最该受尽痛苦而死的人，



父亲总是把这句话挂在嘴边，所以怎么可能会是设定错误。



既然如此，对那个小孩见死不救的自己，也应该背负同样的罪孽。基于这样的想法，阿涅塔才接手了研究计划。



后来，接到了调查自杀管制官的同步装置的委托，又听见原因可能来是一个处理终端时，她突然有了个想法。



要是跟他们说，因为调查上的需要，请把那个人带来，会怎么样呢？



只要用贵重的样本当理由，就能把对方留置到战争结束。虽然这样做跟软禁没什么两样，但至少能让对方活得久一点。至少，自己还能拯救一个人。



一想到这里，她突然对自己的想法感到恐惧。



自己可是连对童年玩伴的那个小孩都没有伸出援手啊。



听到运输部的那些人渣用不是自己的工作为由推托之后，她反而松了口气。看吧，自己果然什么也办不到。连一个人也救不了。



「不过，你也好不到哪里去吧。」



阿涅塔如此嘲笑蕾娜。嘲笑到现在还没有想通，好像完全不知道人类的恶意是没有底限的，这位善良又愚蠢的好友。



「你的确改变了某些事——就因为你多管闲事让他们活了更久，那些人才会接到大剌剌叫他们去死的命令，不是吗？要是受到的待遇没这么好，早早解脱的话，就不会接到这种可怕的命令了，都是因为你，才让他们必须面对这个！」