雅典娜一边回忆过往，一边寻思了起来。



母亲大概完全没把她这个女儿放在眼里。



真要说起来，她甚至怀疑自己和母亲并不是真正的母女关系。



作为君临于《魔法大国恩堤》顶点的《公主殿下》，母亲向来公务繁忙，无暇理会多余的琐事，但即使如此──



至少打从雅典娜懂事以来。



母亲从来没有──和她正经地说过一句话。



■■■



克罗诺斯一行人默不作声地穿梭在王宫的漫长通道上。这座比寻常城堡大上许多的宫殿，甚至给人一种永远没有尽头的感觉。



然而，即使是如此漫长的通道，也终于即将迎来终点的样子。



众人来到一座豁然开朗的方正大厅，瞬间有种不小心跑到了外头的错觉。



在大厅的深处，横亘著一道令人叹为观止的宏伟阶梯。



而端坐在那道阶梯前的豪华椅子上的──正是最后一位《魔法皇女》。



身上穿著华丽的礼服、年纪比克罗诺斯一行人稍长一些的她，斜倚在椅子的扶手上，以手托腮地露出一个妖艳笑容──



「哦呵呵……真亏你们能来到这里呢，下贱的入侵者们。你们知道我是什么人吗？哦呵呵……不知道的话，就由我来告诉」



「──可以请你从那里让开吗？」



莉亚拉声色倶厉地如此说道。



在从雅典娜口中听说本次事件的「幕后黑手」──「那位大人」的真实身分之后，她就一直是这副怒不可遏的模样。



为人正直且礼仪周到的莉亚拉，愤怒到像是一碰就会爆炸的气球，朝著挡住去路的《魔法皇女》继续说道：



「我有一个非问不可的问题。对于你们所说的『那位大人』……我有一件无论如何都要请教她的事情……所以，可以请你从那里让开吗？」



「……哦呵呵，突然冒出来说一堆奇怪的话……完全是莫名其妙呢──」



「你没听到吗？我已经说过了──赶紧给我从那里让开。」



现在的莉亚拉根本听不进别人的话──只见她握紧拳头，情绪激动地吶喊起来──！



「明明是雅典娜小姐的亲生母亲，却如此粗暴地对待她这个独生女儿──我要当面请教这个国家的《公主殿下》，为何要做出这么残酷的事情来！！」



那是即使在如此广阔的大厅里，也足以响彻每个角落的怒喝声。



而听到这句喝问的《魔法皇女》，顿时脸色大变。



「……雅典娜……？你、你、刚才是说……『雅典娜』是吗？啊、啊啊……骗、骗人的吧，后面的那个人……啊，雅典娜……没想到你居然还活在这世上……」



浑身颤抖不已的《魔法皇女》，坐在椅子上用双手捂住了自己的脸。



「……噗、哦呵呵……哦呵呵……哦呵呵呵！这、这是骗人的吧！？你……居然回到这座王宫来了！？你、你是笨蛋吗？……哦呵呵呵！」



「…………噫！？」



《魔法皇女》像是再也忍不住似地大笑起来，雅典娜见状，不由得轻声尖叫了一下，整个人紧紧搂住了克罗诺斯。



另一方面，和《魔法皇女》正面对峙的莉亚拉，则是流露出了更加强烈的怒火。



「咦！？你这是什么意思……这到底有什么好笑的……！就算你是被这个国家的《公主殿下》给洗脑了，我也绝对不会原谅你这样嘲笑──」



「什么？哦呵呵……你是不是搞错什么了啊？唉～原来你也是个笨蛋呢。」



「……哎？我搞错了？……你才是没有发现自己被洗脑了吧──！」



「我有发现喔。我早就知道了。你以为我是什么人啊？」



「……………………你说什么？」



看著一脸反应不过来的莉亚拉，《魔法皇女》一边面露愉悦的笑容，一边毫不害臊地继续说道：



「我可是伊丝芬──伊丝芬•露•法伍尔•莱耶•恩堤。《魔法皇女》『三姊妹』中的长女，也就是撇开《公主殿下》不说，我就是这个国家的最强魔术师。像我这样的魔术师……哦呵呵，怎么可能没有发现洗脑的事情，更别说是被别人给洗脑了！」



「……你在说什么啊……这样岂不是代表……你早就……」



「哦呵呵，你是在哪个幸福温室出生成长的大小姐吗？难道你以为这世上的所有人都是好人吗？所以你是那种相信人性本善的傻瓜啰？」



彷佛是深知人心的脆弱之处，《魔法皇女》伊丝芬狠狠地挖苦著莉亚拉，最后甚至毫不掩饰恶意地嘲讽起她来。



「我才没有被洗脑好不好──我完全是自己想要这么做的！雅典娜！不管是瞧不起你也好，还是对你百般欺侮也罢，全是出于我自己的意志！哦呵呵、哦呵呵呵！」



「────唔！」



听到伊丝芬的这番话，雅典娜的身体发抖得更加厉害，像是要缩成一团似地低下头去。和伊丝芬正面对峙的莉亚拉，肯定陷入了前所未有的强烈愤怒之中，肩膀和声音都颤抖不已地低声说道：



「你、你……别开玩笑了……你对雅典娜小姐做的那些恶毒事情，在她的心里留下了多么深的伤口，你到底……你到底知不知道啊……！？」



「当然知道啊，我就是想要这样才会这么做的嘛，哦呵呵！……不晓世事的大小姐，还真是什么也不明白呢。你这个人能够活得清廉洁白，只是『刚好运气好』而已啦。在不同的环境下长大的人，就连喜好也会有所不同吧？你这个大小姐也是一样，只要换了一个成长环境─你也会变成一个恶毒卑鄙的傲慢女人啦，哦呵呵呵！」



「唔……别开玩笑了，我才不会──！」



莉亚拉试图用气到发抖的声音做出反驳──



但是克罗诺斯抢过她的话头，以一派冷静的语气开口说道：



「你就别在那里说梦话了，伊丝芬。」



「欸？……你是什么东西……居然胆敢用这种口气和我说话──」



伊丝芬不悦地皱起脸来，然而，克罗诺斯无视她的反应，只是继续轻描淡写地说道：



「不管她是在什么样的环境下出生成长，莉亚拉肯定都会和现在的她一样──她依然会是那个性情耿直、比谁都心地善良的绝世美女。」



「！……克、克罗诺斯……」



尽管害羞到整张俏脸都红了起来，莉亚拉还是感动至极地喊出克罗诺斯的名字。



克罗诺斯的这番话，既不是恭维也不是客套。只见他指著伊丝芬坚定地说道：



「别把莉亚拉和你相提并论了，伊丝芬。你只是个把自己扭曲腐烂的性格，归咎于出生成长环境的家伙而已。虽然你好像完全不把雅典娜放在眼里──但是你其实一直都在暗中嫉妒著她吧？毕竟她是『那位大人』的女儿，而且又是被《女神》选为《公主殿下》的继任者。」



「……你说什么！？少开玩笑了……我干嘛要嫉妒这个没有魔力的可怜虫！」



「呼哈哈！没有魔力、没有魔力……除了这点以外，你就没有别的东西可以拿来说嘴了吗！？真是太贫瘠了呢，枉费你号称《魔法大国》的最强《魔法皇女》，没想到只会像个小屁孩哭哭啼啼地大吼大叫！」



「……你、你这个……该死的臭男人……！」



伊丝芬愤怒到咬牙切齿的地步。然而，额头微微浮现青筋的她，再次指著雅典娜嘲弄了起来。



「噗呵、哦呵呵……虽然你那张嘴巴是挺厉害的……但是作为当事人的雅典娜又是如何呢？无论是过去还是现在，她都只会窝囊地瑟瑟发抖……明明身材已经成长到这种地步，却始终是一个心灵脆弱的弱者……！」



「唔……咿、咿呀！」



忽然之间，彷佛是以伊丝芬的这句话为信号，从空无一物的空间中冒出来的黑色锁链，将雅典娜整个人给捆绑了起来。



事实上，这正是伊丝芬干的好事，只听她洋洋得意地揭晓了答案。



「哦呵呵，总算是发动了呢──这里是我的『领域（territory）』。那些侵蚀心灵的深沉黑暗，全都会具现化为捆缚身体的强韧锁链！哦呵呵、哦呵呵呵！」



「什么……雅典娜小姐！你不要紧吧！？」



捆缚住雅典娜的实体化锁链，不仅是紧紧地勒住她的身体而已，甚至和真正的金属一样有著沉重的质地。跑上前来搀扶雅典娜的莉亚拉和克罗诺斯，都能明确感受到这条诡异锁链的厚重份量。



这条实体化的锁链，是以侵蚀心灵的深沉黑暗为养分──正因如此，伊丝芬像是追击似地继续投出言语的利刃。



「哎呀呀～你也真是有够蠢的，雅典娜。明明没有人期待你这么做，为什么你却自个儿跑回来了呢？你是想要重温过去那种饱受欺凌的生活吗？哦呵呵呵！怎么？你是有被虐狂吗？既然如此，我就成全你的愿望吧！？」



「别、别说了，别再对雅典娜小姐……说出这么残酷的话来……！」



「哎，不过啊，你还是没办法回到王宫呢。毕竟这里已经……没有你的容身之处了。你难道忘了吗？自己当初是被谁给赶出王宫的……哦呵呵，你可是被『那位大人』……也就是亲生母亲给赶出王宫……从而沦落为可悲的奴隶之身的喔！？哦呵呵呵！」



「──我都叫你别说了！你是听不懂人话吗！？伊丝芬！」



虽然莉亚拉怒斥了好几声，但是伊丝芬始终没有停下她的恶毒话语。



而当莉亚拉看向克罗诺斯求助的时候，脸上的焦躁之意反而变得更加明显起来。



「！？怎、怎么会……连克罗诺斯身上也出现了锁链……可、可是，这未免也……！」



既然这里是伊丝芬的「领域」，那么克罗诺斯和雅典娜一样受到魔术影响，说起来也不是什么奇怪的事情──但是发生在克罗诺斯身上的异变，却把莉亚拉吓得脸色都苍白了起来。



缠绕在克罗诺斯身上的东西，已经很难称之为「锁链」，而是近乎粗重的「铁块」。其中最引人注目的，是三道巨大到令人不忍卒睹的「锁头」，散发出一股快要把人压垮的重量感。看到出现在克罗诺斯身上的异常黑色锁链，伊丝芬忍不住发出一阵愉悦的笑声。



「噗呵、哦呵呵！那条巨大的锁链是怎么回事啊？就连我也没见过这么沉重的锁链！你的内心究竟藏著多么深沉的黑暗？罪恶感？还是后悔？到底要走过什么样的人生，才会变成你现在的这副德性啊！？你这样别说是动弹不得了──甚至会直接被重量给压垮了吧！？哦呵呵！」



「什么……骗、骗人，怎么会有这种事情！克、克罗诺斯……！」



伊丝芬的刺耳话语，让莉亚拉的眼睛流露出焦急的光芒，甚至急得快要掉下眼泪来。



雅典娜也是相同的反应。尽管自己也身陷困境，但她还是挂念著克罗诺斯的安危──



「克……克罗诺斯大人。您、您没事──」



「雅典娜，没事吧？那条锁链看起来很沉重呢。」



「──欸？」



──然而，听到克罗诺斯的温言关怀，雅典娜顿时错愕地叫了一声，整个人都惊慌失措了起来。



「咦、哎……可、可是，克罗诺斯大人，您的锁链……看起来比我的更加沉重耶……」



「嗯？你说这个啊？这玩意儿一点也不沉重啦。就算现在让我看到这种东西，我也只会有种『就这样』的感觉。我从未忘记我所背负的这些东西，也早已决定扛著这些东西走下去。呵呵，不过在这一点上──雅典娜，你和我也是一样的喔。」



「我、我也是？我和克罗诺斯大人也是一样的……？」



雅典娜和平常一样可爱地歪起头来，克罗诺斯向她说出了理所当然的事实。



「现在的你，已经不是会为了这种无聊中伤而动摇的弱者了吧？」



「！……克罗诺斯大人……」



这是理所当然的事实──至少克罗诺斯是打从心底这么相信的。



克罗诺斯和雅典娜深情对视了好一会儿。伊丝芬见状，不悦地咂了咂嘴说道：



「啧，什么啊，简直莫名其妙，真是无聊的男人。不过呢，哦呵呵……胆小鬼雅典娜已经不是弱者？我看你的眼睛是有问题吧！卑贱之人就是这么愚蠢呢。哎，你们还真是绝配呢。这就叫『破锅配烂盖』吧，没有魔力的无能废物，和你这个低俗的男人实在是天造地设呢！哦呵呵！」



「唔，你还要继续耍嘴皮子吗？伊丝芬……你也差不多该闭嘴了吧！雅典娜小姐，你完全没必要理会这种恶意攻讦！」



莉亚拉站到雅典娜和克罗诺斯的身前，代替雅典娜向伊丝芬做出反驳。



雅典娜见状，向挺身庇护自己的莉亚拉轻声说道：



「……小莉亚拉……我……我该怎么做才好……」



「雅典娜小姐……没事的！像她那样的坏蛋，我马上就会把她……把她打得落花流水！让她感到后悔莫及！所以──」



「我或许已经……完全不感到害怕了……也说不定。」



「就是这样！…………欸？」



雅典娜的这句话，显然让莉亚拉大感意外。



先前不断诋毁雅典娜的伊丝芬，当然也是相同的反应。



「哎？你刚才说了什么？胆小鬼雅典娜？就算你在那里强充好汉，只要那条锁链还缠绕在你身上，你就只能毫无抵抗之力地被它给活活压垮……」



「──无聊透顶。」



「哎？……你说什么？」



伊丝芬愣愣地张大了嘴巴。



尽管那条黑色锁链依旧沉甸甸地缠绕在雅典娜身上。



可是雅典娜彷佛完全没把它当成一回事地动了起来。



「实在是太轻了呢……正如克罗诺斯大人所说的。我居然一直没有察觉到……束缚著我心灵的枷锁……是如此轻若无物……外加无聊透顶的东西。在回到这座王宫之后，我终于……察觉到了这件事情。我真的是个……大笨蛋呢。」



「没、没错，你是个大笨蛋……因为你是个没有魔力的无能废物！你只要乖乖被我的锁链和话语给束缚至死就好了──！」



「这条锁链同样也是无聊透顶。相较于这种东西……我明明已经获得了……更加沉重且巨大的宝物。」



「什、什么！？你、你在说什么傻话啊……！」



伊丝芬的言语利刃，对此刻的雅典娜来说大概如同白纸一般单薄无力。



雅典娜凛然无畏地拖著锁链走上前去。



「无聊透顶！伊丝芬！克罗诺斯大人对我说的短短一句话──就足以盖过你施加在我身上的无数污言秽语！」



在雅典娜手中绽放光芒的，正是克罗诺斯送给她的专用《奴隶圣具》。



和粗重锁链相比完全不起眼的掏耳棒，就这样被她变化成了庞大强悍的武器。



「──无聊透顶！相较于你那微不足道的话语──克罗诺斯大人对我说的那些话──可是有著成百上千倍的沉重份量──！」



雅典娜只使出了一记横扫──就把缠绕著自己的恼人锁链尽数劈断──！



就连克罗诺斯身上的锁链和锁头，也在同一时间被摧枯拉朽地劈成了两半。克罗诺斯像是早已料到似地露齿一笑，雅典娜见状，也跟著向他还以微笑。



至于伊丝芬则是大感震惊，因为她完全没想到向来瞧不起的雅典娜，居然如此轻易地破解了自己的魔法。只听她以颤抖的嘴唇喃喃说道：



「为、为什么？没有魔力的雅典娜会有这样的力量……等一下，『克罗诺斯』……奴隶商克罗诺斯！？我、我想起来了！他是被『那位大人』指定为讨伐对象的男人！？这样子啊，果然那个可恶男人不是什么好东西……呵……哦呵呵！」



尽管几乎是皮笑肉不笑的状态，不过伊丝芬还是逞强地摆出意味深长的笑容，执拗不休地羞辱著雅典娜。



「真是太可怜了呢，雅典娜！没有魔力的你，只能选择向卑鄙的奴隶商卖弄风骚！哦呵呵！真是可悲到让人想不到你原本是皇女啊──」



「伊丝芬，相比于那位奴隶商给予我的东西……你施加在我身上的那些屈辱和凌虐，完全是不值一提的无聊小事。真正可怜的人是你啊。」



「唔……！居、居然还敢强词夺理……！」



「？呃，我刚才的那句话……有哪里强词夺理了吗？」



雅典娜茫然不解地歪起脑袋，伊丝芬看了更是气到火冒三丈。彷佛是脸上的红潮直接化为魔力似的，只见一团火焰在她的手掌上逐渐成形。



「你这个──没有魔力的废物！我要你为你的狂妄自大付出代价……把你轰杀个千百次才罢休！」



「啊……嘴巴说不过人家就使用暴力。嗯，果然是伊丝芬的作风……你总是这个样子呢。」



「你、你给我闭嘴──！乖乖地被我烧成灰烬吧！」



伊丝芬像是乱发脾气的小孩子，使尽全力掷出了手中的烈焰，雅典娜则是举起手中的《奴隶圣具》──巨大掏耳棒──严阵以待。



但就在这个时候，「地上最强」的《勇者公主》的声音和身影，宛如划破空气般的倏然降临战场。



「雅典娜──说得太好了。你的努力我全都听到了。」



「咦……哎，小艾莉……！？」



降落在惊讶的雅典娜和伊丝芬之间的艾莉，随意地用《勇枪托利亚纳》使出一记横扫，瞬间就抹除了直奔而来的火球。



然后，艾莉就这样背对著伊丝芬，自顾自地朝著克罗诺斯开口说道：



「阿克、莉亚拉，让你们久等了……我有及时赶上吗？」



「噢，真的是刚刚好，时机恰到好处吶，艾莉。」



看到克罗诺斯竖起大拇指，艾莉很开心地眯起了眼睛。



然而，听著两人对话的伊丝芬，突然得意洋洋地大声笑道：



「哦呵呵呵！你说『及时赶上』是吗？……果然雅典娜是个只能被人保护的窝囊废呢！即使嘴巴变得厉害了不少，却连那种程度的小火球也应付不了，实在是个无能的──」



「──哎呀哎呀～伊丝芬，看来你果然什么也不明白呢～刚才的『及时赶上』，可不是你说的那种意思喔～」



「！你是……嘉拉蒂雅……这样啊，原来如此。」



看著面露高深莫测笑容的嘉拉蒂雅，伊丝芬不由自主地蹙起眉头说道：



「虽然在你和《勇者公主》一起入境的时候，我们就已经猜到是怎么回事了……但是没想到你真的背叛了《魔法大国》。哦呵呵，就算多少懂得一些魔法，你也终究只是《勇国》这种蛮夷之邦的子民啊。」



「哎呀哎呀～这可真是天大的误解呢……我从头到尾都是站在小艾莉她们这边的喔～？我可不记得我有说过要加入《魔法大国》──也就是像你这样阴险狡诈之人的麾下，呵呵呵。」



「……哦呵呵、哦呵呵呵。你们这伙人还真是牙尖嘴利呢……所以说，刚才的『及时赶上』究竟是什么意思……！？」



「哎呀，这种问题还需要问吗～？」



嘉拉蒂雅一边单手托住脸颊，一边意味深长地笑了起来。



就在这个时候，艾莉接过嘉拉蒂雅的话头，轻描淡写地揭晓了她们来此的目的。



「伊丝芬──我是负责前来打倒你的，所谓的『及时赶上』就是这个意思。」



这句话乍听之下像是挑衅，但既然是出自艾莉之口，那就只是单纯在陈述事实而已。



然而，自视甚高的伊丝芬，果然还是被这句话给惹恼了的样子。



「呵呵、哦呵呵……你说谁要打倒我来著……？徒有其名的《勇国》蛮族，居然放话说要打倒我……哦呵呵呵。」



从伊丝芬身上奔涌而出的庞大魔力，让她的身影宛如海市蜃楼般闪烁不定。就在同一时间，只听她高声叫道：



「我可是《冠绝的魔法皇女》伊丝芬──你可别把我瞧扁了啊！」



报出名号的伊丝芬所散发出来的魔力，远非方才败给克罗诺斯和诺诺的两位妹妹所能比拟。



作为最后堡垒的伊丝芬，镇守在最靠近授予魔力的「那位大人」的位置。再加上这些魔力不需要用来维持洗脑，因此她所获得的力量应该是最纯粹的。



面对这股狂风暴雨般的魔力洪流，「地上最强」的《勇者公主》又是什么反应呢？



「嗯。那么，阿克、雅典娜、莉亚拉……你们继续往前走吧。这里交给我来处理。」



虽然艾莉依旧是一副面不改色的模样，但是负责表演颜艺（尽管她本人绝对不会承认）的莉亚拉马上担心地说道：



「咦？艾莉小姐，可是……现在的伊丝芬有著异常强大的力量……我、我觉得这次应该要投入全部战力比较妥当……」



「不行。如果『那位大人』──也就是这个国家的《公主殿下》，能够让愈靠近她的士兵得到愈强的力量，战事拖延得愈久就会对我们愈不利。在中枢都市的外围地带，理论上会有常驻的军队存在……在最坏的情况下，他们可能已经朝著王宫这里过来了。短期决战是我们的唯一选项。必须在天亮之前分出胜负。」



「可、可是……可是！」



「……莉亚拉，谢谢你为我担心。不过……没问题的。对吧？阿克。」



在向莉亚拉颔首致意之后，艾莉一边擎起《勇枪托利亚纳》，一边把视线转到克罗诺斯身上询问道：



「我可以在这个时间点上──动用我的『最后王牌』吗？」



问出这个问题的艾莉，其实早已知道答案了。即使克罗诺斯什么都不说，她也能够明白他心里在想什么。



因为，她也是和克罗诺斯心意相通的「可爱奴隶」之一。克罗诺斯看著艾莉轻笑一声，将这场战斗完全托付给了她。



「噢！这里就交给你啦──艾莉！」



「阿克……嗯──交给我吧♡」



艾莉很罕见地绽放出一个无比可靠的灿烂笑容。



而克罗诺斯在和莉亚拉及雅典娜一起离开之前，也没忘记叮嘱了嘉拉蒂雅几句话。



「嘉拉蒂雅！拿出干劲来吧！假如你心里还存在著什么疙瘩──就趁著这次机会彻底地了结掉吧！」



「！呵呵呵，克罗诺斯老大也真是的～……真的是一切都被您看透了呢～」



「那当然啰，毕竟是本大爷的『可爱奴隶』的事情嘛！那么，我们待会儿见啰──你就代我向她打声招呼吧！」



「呵呵呵～……好的～♡」



在嘉拉蒂雅深不可测的开朗笑容的目送下，克罗诺斯一行人正式动身上路。



然而，伊丝芬立刻双手一滩地挡住了他们的去路。



「哦呵呵，雅典娜啊雅典娜……你以为你能逃出我的手掌心吗？我全力施展出来的魔术，可是足以涵盖这整座大厅的喔……哦呵呵、哦呵呵呵！」



「唔……伊丝芬……！」



看著遍布于整座大厅的庞大魔力，雅典娜也明白伊丝芬的这番话并不是在虚张声势。



可是，克罗诺斯依旧笔直地向前冲去。



「别去管她！」



「！好……好的！克罗诺斯大人！」



听到克罗诺斯的这句简短催促，雅典娜和莉亚拉都深信不疑地紧跟在他身后。



至于遭到无视的伊丝芬，果然是很容易就火冒三丈的性格。



「哦呵呵，你们究竟想瞧不起人到什么地步……好吧，我就用爆炎来把你们全部送上西天！把你们烧到连半根骨头也不剩──」