1



深沉的夜晚迎来了黎明。



那是宛若永恒一般的漫长夜晚。他们吞著口水注视著手表上游走的秒针，在寒风之中颤抖著身子──



伊思卡一行人跨过了狩猎魔女之夜。



魔女乐园「涅比利斯皇厅」中央州──



在距离市中心略远的森林之中。



「和预期的一样，骚动的规模大得夸张。王宫周遭被各路媒体堵得水泄不通，全副武装的警备队则是疲于奔命。但我们原本就没打算往那边走就是了。」



银发狙击手──阵掐紧手中的报纸。



这是新闻媒体在车站发放的快报，上头记载的消息全部和第九○七部队（伊思卡一行人）预期的相同。



一、帝国军昨夜对王宫发起了袭击。



二、与使徒圣交手的涅比利斯女王身受重伤，目前正在进行手术。



三、有多名王室成员行踪不明，疑似被掳回帝国。



每一项都是前所未闻的大消息。



无论是帝国军入侵涅比利斯王宫，还是身为始祖后裔的纯血种沦为帝国俘虏皆然。



「虽然早有预期，但还真是把所有的过错都堆到了帝国军头上啊……」



伊思卡手里拿著和阵相同的报纸，以沉重的口吻说道。



袭击王宫一事确实如媒体所言，是由帝国军发起的行动；然而伊思卡一行人知道一项没记载在报导上的真相。



「涅比利斯皇厅军事政变的『幕后黑手有两人』。一个是伊莉蒂雅，而另一个就是与帝国军里应外合的你。」



帝国军的袭击事件，是涅比利斯皇厅的其中一支王室血脉「太阳（休朵拉）」在背后煽风点火所致。



休朵拉家的女王暗杀计画──



和意图侵略皇厅的帝国有著相同的目标。



……对第九○七部队（我们）来说，帝国军这场袭击应当是一个好消息。



……毕竟皇厅是我国的敌人，而我们在这次的行动成功给予敌国打击。



然而，对此时的他们来说事情并非如此。



第九○七部队接下了护卫希丝蓓尔公主的任务。



就连希丝蓓尔遭到太阳家当家塔里斯曼掳走一事，也被皇厅民众认为出自帝国军之手。



简单来说，他们蒙受了不白之冤。



没有一个皇厅国民注意到觊觎涅比利斯女王性命的，其实就是「太阳」这支王室血脉。



「阿伊。」



从树荫探看森林外侧的米司蜜丝队长回头说：



「她确实承诺过，一旦查到了希丝蓓尔小姐的所在之处，就会立刻通知我们对吧？」



「是的。我们现在也只能相信她了。」



掳走希丝蓓尔的并非帝国，而是同为王室的休朵拉家。



伊思卡一行人知晓此事。然后──



「到头来，你……说的都是对的呢。是本小姐被耍得团团转呢……」



「本小姐要去追查休朵拉家，那边说不定还留有证据。」



第二公主爱丽丝莉洁。



昨晚惊天动魄地和伊思卡展开第二次死战的爱丽丝，如今应当正在追查太阳的行踪，藉此寻找妹妹（希丝蓓尔）的下落。



「音音小妹，你那边的状况如何？」



「嗯……虽说天亮之后人行道上就开始涌出人潮，但休朵拉家的私人部队应该也混在里面吧。就音音我的猜测，他们应该是在等待我们自投罗网。」



音音待在米司蜜丝队长的身旁，手上紧握著双筒望远镜。



他们现在不能随便走出森林。就连看似宁静的田园地带，肯定也埋伏著太阳家的刺客。



「伊思卡哥，音音我们还是按兵不动吗？」



「暂时是。不过，我们也不能在这种荒郊野外待上太多天，还是找个地方藏身比较好……我想听听你们的意见。」



朝著伊思卡询问的方向看去，有五名一语不发的少女站在那里。



她们是在露家别墅工作的随从们。



五名少女分别是尤米莉夏、艾雪、诺叶儿、西诗提尔与娜弥──这些受到休朵拉刺客追捕的少女，都专心致志地盯著报纸。



她们的脸上都显露著压抑不住的怒火。



「……这篇新闻的标题。」



最年长的随从尤米莉夏以无法压抑的颤抖嗓音开口说。



她将手中的薄纸揉成了一团。



「居然写什么『女王将要交出政权？』……开玩笑也该有个限度。那些人可是强抢希丝蓓尔大人的幕后主使啊！」



所谓的新闻媒体徒有其名。



就连这张传单也是休朵拉家出资的媒体公司所印制的产物。



──颠覆国家。



放任帝国军入侵的女王应当引咎下台，并尽快召开决定下任女王人选的女王圣别大典。



就连这些新闻报导都能看出塔里斯曼显现的野心。



「要怎么生气是你们的自由啦。」



耐不住性子的阵催促道：



「这皇厅的政权不管变得如何，都和我们没有关系。尽管如此，我们还是会依约救回你们的主子（希丝蓓尔）。在这样的前提下，有哪里是能让我们藏身的吗？」



「……我们应该回露家的别墅一趟。」



尤米莉夏代表五名随从出言回应。



「正如各位所说，就算潜伏在这座森林之中，我们也会面临物资缺乏的问题──无论是食物还是水。况且说来惭愧，我们其实也相当疲惫不堪了……」



「我可不想靠近那座别墅啊。」



阵摇头说道：



「那个魔女（碧索沃兹）的星灵术不是才刚把整座城堡给破坏殆尽吗？腹地外侧还聚集了一堆好事之徒，而休朵拉很可能将私人部队安插在那些群众之中。一旦我们在该处现身，八成就会被当成帝国军的余孽拘捕起来。」



「我建议的地点并非别墅，而是位于别墅后侧的秘密藏身处（避难所）。」



尤米莉夏的话声之中没有任何犹豫。



「别墅后侧有一片广阔的树林，理所当然也是露家的私人土地。森林之中藏有堆积了物资的储藏库，倘若是那边的物资，足以让我们安全地度过好几天。」



「……这样好吗？」



负责率领帝国部队（伊思卡一行人）的米司蜜丝队长如此代阵开口询问。



「那边该不会是……」



「正如您的推测，那边是在与帝国全面开战时，作为避难所之用的设施。我们五人已经达成共识，由于现在需要诸位的协助，因此将各位带往该处也是不得不为之举。」



尤米莉夏转过身子。



待在她身后的四名随从似乎在等待这一刻似的，很有默契地站起身子。



「请和我们约定，要将营救希丝蓓尔大人视为第一要务。若是违背这项约定──」



「就取走我的性命吧。」



随从们锐利的视线彷佛散发著清晰可见的杀气。



伊思卡全身承受著这些视线，毫不犹豫地宣告：



「若没有这般觉悟，我们就不会滞留在皇厅（这里）；而是会趁著昨晚的混乱与帝国军会合，一同撤离此地。」



「…………」



「对吧？」



「原来如此，你这么说确实符合逻辑。留在这里和我们待在一起，的确能彰显出营救希丝蓓尔大人的强烈意志。」



尤米莉夏微微苦笑一声。



「我这就带路前往秘密藏身处，请各位跟我来。」



2



涅比利斯王宫──



皇厅的权力全数聚集在此地，通称「星之要塞」。



据说此地是透过古老的星灵术，让无数星灵聚集于此化为结晶。若是寻常火焰，甚至没办法让外墙沾上一丝煤灰，而就算遭到炮弹所伤，也只须花上一个晚上便会自行修复完毕。



无法攻破的城堡。



这便是这座王宫这一百年来引以为傲的绝对信任。



──但这百年来的信任却毁于一旦。



「总算告一段落了……」



女王谒见厅。



这里是由五光十色的彩绘玻璃、葡萄酒色的地毯和庄严的石柱所构成的神圣空间。



不对，在这曾是神圣空间的场所里，爱丽丝叹了口气。



残破得令人不忍卒睹的女王谒见厅沐浴在朝阳之中。



地毯破成碎片，二楼的彩绘玻璃碎裂得看不出原形，巨大的石柱则是被人从中一分为二。



──女王曾在这里与使徒圣第一席约海姆一战。



而眼前所见，便是那场打斗所留下的鲜明痕迹。



然后──



「…………」



爱丽丝将目光从残留在地板上的红黑色血迹上移开。



那是女王和姊姊伊莉蒂雅所流下的血。



这就是所谓的战争。这世上不存在著不流血的战斗。明知事实如此，她仍不想注视。



「爱丽丝公主！腹地内的灭火作业已经全数完成了！」



其中一名亲卫队猛喘著气跑进女王谒见厅报告。



「虽然烟雾尚存，但已无延烧之势。如今，腹地内仍持续进行著救助活动和搜敌行动。」



「谢谢你前来回报。要是还有使徒圣潜伏的话就危险了，搜敌时请找上王宫守护星随行。」



「遵命！」



亲卫队行了一礼后离去。



目送他离去的有爱丽丝、磷，以及几名亲卫队。



「磷，你怎么看？」



「小的认为，帝国军已经撤离的机率很高。」



脸颊上还沾著煤灰的磷，透过二楼已然碎裂的玻璃窗眺望著外头的腹地。



「已有数名王室成员在昨晚失去下落。虽然非常遗憾，小的认为我们应当视为他们已落入帝国军手中才是。」



「……对帝国来说，这一仗想必战果丰硕吧。」



「是的。只要成功抓捕到纯血种，他们就没有滞留敌境（此地）的理由。当然，如果对方打算反向利用我们的这般思维，那就得另寻对策了。」



「……说得也是呢。」



爱丽丝咬紧牙根。



仅仅一晚。



仅仅过了几个小时，涅比利斯皇厅就打破了迄今为止的折损纪录。光是爱丽丝此时掌握到的王室「牺牲者」就至少有四人。



澈底静养一名。



──女王米拉蓓尔•露•涅比利斯八世（正在进行左手臂缝合手术）。



失踪者三名。



──露家第一公主伊莉蒂雅•露•涅比利斯九世（遭帝国军绑架）。



──露家第三公主希丝蓓尔•露•涅比利斯九世（于露家别墅遭帝国军绑架）。



──佐亚家当家葛罗乌利（完全成谜，徵求目击证词）。



这已经不是损失惨重四个字所能形容的状况。



重要人才的折损程度，已经足以撼动国家的根基。在现今始祖后裔──纯血种落入帝国手里后，就更难预测他们的下一步了。



……不过，这样的状况还藏有隐情。



……王宫里知晓此事的，就只有本小姐和磷而已。



背后有人穿针引线。



对爱丽丝来说，王宫里存在著和帝国同样令人憎恨的背叛者。那真正的邪恶分子背叛了女王，还拐走了自己的妹妹希丝蓓尔。



「此次的帝国军侵略事件，并非完全出自帝国军的阴谋。」



「军事政变的幕后黑手是休朵拉家。塔里斯曼当家冒充帝国士兵袭击宅邸，将宅邸破坏殆尽。」



任谁都会认定抓走希丝蓓尔的是帝国军吧。



……就连本小姐都被澈底蒙蔽了。



……要是伊思卡没点醒本小姐，我就会将那股怒火全部发泄在帝国身上了。



昨天晚上爱丽丝和帝国剑士伊思卡上演了第二次的死斗。



那是毫不留情、火力全开的全力拚杀。



即使那与自己（爱丽丝）所期盼的圣战相去甚远，自己也已然失去了停战的念头──



「……我们停手吧。」



「我不想和被愤怒冲昏头的爱丽丝交手。现在并不是我和爱丽丝开战的时候。」



「…………」



「爱丽丝大人？爱丽丝大人，您没事吧？」



「我、我没事。」



经其中一名亲卫队搭话后，爱丽丝这才倏然回神。



回顾昨晚那件事所花费的「一瞬」时间，似乎比自己所预估的还要长上许多。



「请恕小的直言，您似乎有些疲惫……」



「不，本小姐没事。抱歉，我只是在想些事情。」



她挤出笑容含糊带过。



实际上，她确实累积了不少疲劳。即使身处战场，她也很少像昨天那样得整晚保持全力备战的状态四处奔波。



由于代替女王接著指挥全局，爱丽丝现在也已经是疲惫不堪的状态。



「……也是呢，可以帮我倒杯水过来吗？一直在发号施令，本小姐的喉咙都喊哑了呢。」



「小的这就去。」



「顺便帮本小姐带些葡萄糖锭和咖啡因锭。」



她打算靠糖分和兴奋剂的效力维持清醒，将疲惫感一扫而空。



现在还不是休息的时候。



……首先要确认王宫的安全，再来还得准备向国民说明的讲稿。



……与此同时，还得暗中筹备营救希丝蓓尔的手段。



她咬紧牙根。



于女王身负重伤的此刻，露家还能采取行动的就只剩她一个人而已。



「小爱丽丝在吗？」



喀！



随著乾涩的脚步声响起，一名黑衣男子走进了女王谒见厅。以金属面具隐藏面容的他，也是王室的成员之一。



「假面卿？您这身模样是……」



他是王家血脉之一──「月亮（佐亚）」家的参谋。



而他的衣服多处遭到撕裂，还看得到渗血的肌肤，这让爱丽丝怀疑起自己的眼睛。



他和帝国军交手了？



但他身上的伤势并非由子弹所致，而像是被锐利的长剑划伤；但若是如此，那他身上应该会有更为严重的伤口才是。



他到底是被什么东西打伤的？



「没事，我只是跳了支舞，而那位舞伴是有些火爆的淑女罢了。」



「……是使徒圣吗？」



「天晓得。我俩都没有依循礼节自报名号。我虽然搭讪了几句，却被对方郑重地拒绝了，因此现在应该已经不在城里了吧。」



假面卿一本正经地回答。



「我有第一手消息要禀报代理女王阁下。月之塔的搜查已暂时告一段落，没有见到帝国军的踪影，接下来要继续搜索有无针孔摄影机一类的装置。」



「您平安无事真是太好了。」



爱丽丝并不是嘴上答腔，而是发自真心。尽管在台面下经常针锋相对，但他们仍是一家人，牺牲自然是愈少愈好。



「平安无事？这就是你我的见解不同了。」



假面卿咄咄逼人的回应，践踏了爱丽丝的一片好意。



他以爱丽丝、磷和在场的亲卫队都为之讶异的高分贝音量说道：



「我们的王宫受到了帝国军的进犯，美丽的庭园遭到烈焰焚烧，多数的同胞为此流血，无数王室成员下落不明──其中也包含了我等的当家葛罗乌利。」



假面卿张开双臂。



像是在呼吁那些侧耳倾听的亲卫队似的。



「更重要的是，这起事件带给民众们极其严重的不安与愤怒。由此观之，何来『平安无事』之说？」



「…………」



「佐亚家已经谏言了无数次，认为我国应当立即进攻帝国。而现任女王一再拒绝，结果便是得扛起这次让帝国占得先机之责。」



让女王交出政权──



即使不多加询问，也能听出这名男子的弦外之音。



「尽管如此──」



一声叹息从面具底下流泄而出。



「现在并不是谈及此事的时候。就算是以佐亚家的立场而言，我们也必须以追寻当家下落为第一要务。毕竟其中有著令人费解的环节。」



「……我很清楚那位大人是一名历久弥坚的星灵使。」



第二世代「罪」之星灵的持有者──



佐亚家当家葛罗乌利所立下的汗马功劳，在场众人想必是无一不知。



……本小姐不认为他会被帝国军俘虏。



……就算是使徒圣出马，我也不认为他们有能耐轻松拿下那一位（葛罗乌利）。



所以佐亚家也是陷入了五里雾中。



现在并不是向女王和爱丽丝挑起对立的时候。佐亚家想必是判断，在少了当家的状况下与露家为敌会是一步险棋吧。



「话说回来──唔！」



假面卿话说到一半，稍稍扭曲起脸庞。



又一人走进女王谒见厅。



将一身白西装穿得笔挺的壮汉，踩著幽雅的步伐现身于众人眼前。



「爱丽丝大人。」



「没事，磷。我明白的。现在是按兵不动的时候吧？」



她握紧拳头，抑止住怒气。



在爱丽丝正要平复内心思绪的时候，休朵拉家现身了。



「你没事真是太好了呢，小爱丽丝。我也得向诸位亲卫队员的协心努力表达感谢。」



当家塔里斯曼朗声说道。



他那张轮廓深邃的端正面容表现得一派潇洒。而不只是爱丽丝而已，他甚至不忘关切在场的亲卫队员。



……这是何等的胆大包天。



……他明明才是掳走我妹妹、暗中勾结帝国军的首谋呀。



除了愤怒之外，爱丽丝的心底还涌现一丝惧意。



他一点破绽也没有。明明是企图颠覆国家的主谋，却从未展露些许锋芒；而是以王室当家的身分表现出合宜的举止。



究竟得历经多少洗礼，才能表现得如此坦荡？



「小爱丽丝。」



这位当家笔直地朝著自己凝视而来。



「我能体谅你的悲痛。听说小伊莉蒂雅和小希丝蓓尔都失踪了对吧？」



「唔！」



「两位都是王室重要的同伴，我必会倾力相助。」



「……好的。谢谢您的协助。」



他到底有什么脸说这些话！



要不是身旁的磷稳住自己的心神，爱丽丝说不定就要当场发难了。



──现在得先忍下来。



就台面上来说，目前还不存在足以举发他计画的证据。就算在这时揭发他的罪行，会被部下投以怀疑目光的也还是自己。



这时──



「塔里斯曼卿平安无事真是教人安心。话说回来，我有事相问。」



对于紧咬下唇按捺思绪的爱丽丝来说，假面卿的话语就像是仅此一回的天降好运。



「我虽然尚未掌握所有细节，据说在这次的袭击过程中，就只有太阳之塔没受到帝国军的枪击啊？」



「是啊。敌军将火力集中在女王宫。我若是能早些察觉对方的目的，我们就能分派出更多的人力支援了。真是失算啊。」



「…………」



场面沉寂了一阵子。



假面卿和塔里斯曼──同样身材高挑的两名男子仅仅是相互对视，就激荡出一触即发的紧张氛围。



「还有另外一件事。我们的当家葛罗乌利自昨晚起便下落不明，您是否掌握到什么关于他行踪的蛛丝马迹？」



「没有。不过太阳家也会派出搜索队进行搜查。一旦有什么进展，我们会随时通知。」



「感谢您。那我就先失陪了。」



假面卿先一步抽身离去。



虽说出乎意料，但这场互动却带给爱丽丝不小的收获。



……他凭直觉察觉到了吗？



……经帝国军袭击一役，佐亚家也怀疑起休朵拉家是否与此有所关联。



只不过由于手上没有证据，佐亚家也没有正式出手。



他们的立场和爱丽丝相同。若要说有不同之处，那就是爱丽丝早已有了把握，而佐亚家还处于怀疑的阶段吧。



「那么，小爱丽丝，虽说接下来想必困难重重，但就让我们携手共度难关吧。」



「……好的。」