1



露家的别墅──



如今充斥著枪响，并从碎裂的窗户中窜出火花。



其剧烈的交战声响已然传至腹地之外，足以吸引恐惧著帝国军侵攻的居民们注意。



嘈杂声四起。



如今就连警务队都抵达露•艾尔兹宫腹地的外围。



「是帝国军的袭击！居然连这里也被攻击了？」



「刚才有枪声……难道女王大人的别墅被盯上了？」



目击资讯逐渐增加。



身穿帝国军服的人们行经街道，朝著露•艾尔兹宫发起突击。



「──这座古堡的外围，已经呈现大局底定的状态了。」



露•艾尔兹宫的一楼大厅──



休朵拉家当家塔里斯曼在满是粉尘的地板上迈步。



「由于这里是露家的别墅，住在附近的居民也大都拥戴露家。他们肯定已经目击了来龙去脉──也就是看似帝国军人的武装分子冲进古堡的那一幕。」



「目击？是你表演给他们看的吧？」



伊思卡瞪向塔里斯曼那对柔和的眼神。



──男子是披著绅士外皮的修罗。



这名主导军事政变的男子，擅长在向敌人（伊思卡）攀谈的同时分散对方的注意力。



现在也一样。



「是不是表演都无所谓了。重要的是，居民们已经对『女王的别墅遭到帝国军侵攻』一事深信不疑。毕竟这的确是事实啊。」



他将手伸向西装的胸口。



休朵拉家当家取出一台小型的通讯机。那是伊思卡也相当熟悉的帝国制通讯机。



「等到天亮之后，这个国家的子民们肯定会怒不可遏吧。他们会将怒火投向帝国军，以及放任帝国入侵的现任女王政权。」



「…………」



「喔，你很在意这台通讯机吗？这只是帝国通讯机的仿造品，我在踏进宅邸之前，曾拿来和可爱的部下说了些话，但现在已经用不著了。」



他将通讯机往脚下一拋。



就连这看似随性的举动，都是经过精心计算的。露家的宅邸若是留有帝国军的通讯机，想必能作为遭到帝国袭击的物证。



「好啦，我也该告退了。」



「……你说什么？」



塔里斯曼拋出的话语，让伊思卡眉头一皱。



「那是什么意思？希丝蓓尔还没──」



「现在王宫可是处于被帝国军袭击的紧急状况，要是统御王室的当家行踪成谜的话，肯定会惹人怀疑吧？」



他整理著西装的衣襟说道：



「你们啊，『打从一开始就被将死了喔』。」



伪装成绅士的修罗肆无忌惮地说道：



「你以为我们花了多少年拟定这次的计画？就连我亲自出马却还无法摆平场面的可能性，也早已做过沙盘推演了。不过，这次的行动确实得深思熟虑，毕竟根据状况的不同，留在这里的可能不是你，而是小爱丽丝呢。」



「…………」



「使徒圣伊思卡，你们四人做得相当漂亮。你们试图守护小希丝蓓尔的那份决心，连我都想低头致意了喔。然而，我们的目的已经达成了。」



伊思卡没有回应。



……那是什么意思？



……难道希丝蓓尔已经被抓走了？不对，这也是他虚张声势的一环？



现在的他没有作出判断的材料。



因此──



「你以为我会放跑你吗？」



他将黑钢星剑的剑尖对准塔里斯曼的喉咙。



「都传出那么剧烈的枪响和爆炸声了，察觉有异的警务队很有可能会闯进宅邸中。要是他们撞见你，你觉得他们会有什么想法？」



「会以为我就是这场袭击的主谋吧。」



「你之所以想逃，其实是基于这方面的理由吧？你打算在被古堡周遭的居民瞧见之前躲得远远的。」



所以不能让他逃走。休朵拉家的当家人在这里──只要能证明这件事，太阳的阴谋就会轻而易举地遭到瓦解。



「这可难说了吧？」



喀答喀答。



喀喀……



塔里斯曼脚下的瓦砾在这时动了起来。



不只如此。诸如超过一百公斤重、散落在墙边的大型瓦砾，以及吊灯的碎片等物体都像是在地板上滑行般，同时动了起来。



「怎么回事？」



「够敏锐。你会有这种反应，是已经察觉到『这并非我的波动』，才会提高警觉吧？没错，这确实不是我的星灵术所为。」



波动星灵术的主要特徵，乃是「压碎」和「轰飞」等威力强大的破坏行为。



而波动并不具备将瓦砾吸走的能力。



塔里斯曼的背后──总重量高达数百公斤的瓦砾正拖著地板前行，穿过毁损的门扉，朝著屋外的前庭集合而去。



……这现象是怎么回事？



……我不是第一次看到。总觉得在哪里看过相似的光景。



不能将心神分去思考。



要是因此分心，就会降低对塔里斯曼本人的警戒。



「我刚才说过，我用了通讯机和部下聊了点事情对吧？看来似乎还得补充点说明呢。」



休朵拉家当家一脚踩碎地板上的通讯机。



他看似愉快地扬声说道：



「那是不久前的事。有个犯下叛国罪被关押起来的『魔女』从涅比利斯王宫的监牢里逃了出来。我通话的对象就是她呢。」



「魔女？」



这个词汇同时具备两种意义。



在帝国，魔女一词是对于星灵使的歧视用语；但若是由星灵使说出「魔女」或是「魔人」一词，那代表的意义就是「重刑犯」。



「那位少女是你也认识的人。差不多该明白了吧？」



「……你说什么？」



「她虽然一度败在你手下，但若是以为用于异端审问的隔离房就能关住她的话，那可就大错特错了。倘若是要趁著王宫陷入混乱逃狱，那更是易如反掌。毕竟她已经不是人类，而是『真正的魔女』啊。」



喀答……喀答喀答。



在塔里斯曼侃侃而谈的这段期间，多不胜数的巨大瓦砾仍持续被吸往古堡外头。



是引力吗？不对，「那就像是受到了强烈的重力拉扯一般」。



魔女，以及重力。



若要从这两个关键字作联想的话──



「难道说！」



「再见啦，有著浪漫梦想的使徒圣。」



休朵拉家当家塔里斯曼将西装一甩，迅速转身离去。



他健步如飞，蹬地冲向门扉。



不妙。



伊思卡眼下最担忧的，并不是让元凶（休朵拉）逃出生天，而是这些持续遭到吸引的瓦砾。



因为他知道，有种星灵术是需要这么作准备的。



「唔，等──────」



「碧索沃兹，终结这一切吧。」



──极炮•「骸之魔弹」。



瓦砾的分量多达一整座大厅。



由数十吨重的质量加固形成的子弹，将伊思卡连同露•艾尔兹宫的一楼一举轰飞。



＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝



露•艾尔兹宫三楼──



由阵带头的第九○七部队，如今正遭到雪之巨人像追赶。而在他们冲上阶梯抵达三楼后，映入眼里的是被白雪覆盖的冬季景色。



──白夜魔女葛琉盖尔的星灵术。



古堡里堆积著白雪。



虽说呈现的是一片如梦似幻的雪景，但这怎么看都不像是「普通的雪」。



「……没人埋伏？是把部下撤走了吗？」



「阵哥！后面！巨人像很快就要追上来了！」



走在最后面的音音喊道。



踩著二楼阶梯的巨人像，正随著地鸣声追上三楼。



「总之先往底侧跑。」



「明、明白了！我明白了！所以别放开我的手！」



希丝蓓尔拚命地抓著阵的手。



就在打头阵的阵和希丝蓓尔踏上积雪的瞬间──阵的脚掌传来了一阵剧痛。



「好痛！音音、队长，别动。不要去踩这些积雪！」



「发、发生了什么事？」



「你没受伤吗？」



「是呀。但这到底是────噫！」



希丝蓓尔看向阵被积雪包覆的脚，不禁拔尖嗓子喊道。



只见白雪正缓缓地染上一层血红。



「『这片积雪会咬人』。要不是穿著附有铁板的帝国军靴，整只脚八成都会被咬断吧。」



他强忍著痛楚抽回腿。



只见吸附在靴子上头的血色积雪，已然变化为玻璃碎片般的坚固结晶。



「这、这下岂不变得像是要在针山上行走了吗！」



「这我当然知道。接下来是推理时间──为什么只有我被积雪咬到，而你却没受伤？」



「咦？我想想……」



希丝蓓尔凝视著眼前的雪景皱起眉头。



「透过星灵术生成的物体，有些会对星灵能源的有无产生反应。王宫的门扉或是电梯就属于────啊，我、我刚才说错话了，请忘掉吧。」



「别管那种小事，继续说。」



「所、所以说！这片积雪只会咬没被星灵寄宿的人！」



「那就没问题了。喂，队长，该你上场了。」



「……果然要人家出马吗！真是的，你指使队长的方式太粗暴了啦！」



下定决心的米司蜜丝一马当先，用力踢散地板上的积雪。



──只要让魔女（米司蜜丝）打头阵的话。



就能将阵和音音所不能触碰的积雪踢散。



「干得好，队长，就继续把碍事的雪踢掉吧。接下来……总之得先解决这家伙啊。」



轰隆声响摇撼著走道。



阵转过身子，看向以趴伏姿势爬上阶梯的巨人像。



「真没办法，我原本打算晚点再用的。」



「不行呀，阵，子弹没办法对星灵术打造的巨人像──」



「烧了它吧。」



「咦？」



阵将某个物品扔了出去。



巨人像察觉到飞掷而来的瓶子，伸手将之打碎。就在这一瞬间，刺鼻的酒精味触动了希丝蓓尔的嗅觉。



「那是酒吗！」



「吃晚餐时有好几瓶蒸馏酒放在餐桌上，所以我就拿走一瓶啦。」



酒精浓度高达百分之九十三。



酒这个分类已成虚饰。这些只须少许火花就能引发大火的液体，就和汽油一样碰不得火。



「只能怪你是用雪做的人偶啊。」



阵将打火机扔向巨人像。



火苗点燃了蒸馏酒。雪之巨人转瞬间就遭到红色的烈焰所包围，而著火处周遭的积雪也逐渐融化。



然而──



「……喂，这是在开玩笑吧？」



无暇沉浸在胜利之中的阵咂嘴一声。



只见摇曳火光的后方──积雪正凝缩塑形，诞生出一个又一个雪之士兵。



这并非巨人像，而是人偶。



每一只人偶的大小都与音音相仿。虽然比巨人像矮小，但行动更为灵敏的人偶们，同时往著火处跑过去。



「……是打算强闯火堆攻击我们吗？」



「阿阵！往这里跑！最里面的房间没有人喔！」



抵达走道尽头的米司蜜丝打开房门，对阵招了招手。



积雪上残留著米司蜜丝的足迹──走廊虽然堆满白雪，但只要沿著脚印奔跑，就能避免接触积雪。



「音音，沿著队长留下的足迹追上去，别碰那些雪。」



「我知道啦，阵哥。」



一行人踩著米司蜜丝的脚印在走廊上飞奔。



而在抵达位于走廊底侧的房间后，阵对所有人使了个眼色。



「所有人进房！我要关门了！」



在冲进房里后，阵随即从内侧将门锁上。



他随即靠在墙上屏住气息。



「这、这样真的有办法躲过追踪吗……？」



「天晓得。反正现在也没有能确实逃脱的手段啦。」



阵一脸严肃地回应猛喘著气的希丝蓓尔。



他们确实被逼上了绝境。如果这里是二楼，众人还有跳窗逃生这个选择；但对于未受过训练的人来说，三楼的高度就有些危险了。



「逃跑的流程非常简单。想办法解决掉那个老婆婆回到二楼，然后想办法躲过其他士兵，最后找间空房跳窗逃往庭院。」



「不确定因素会不会太多了！」



「嘘！」



被音音从身后抓住肩膀的希丝蓓尔，整个人大力地抽搐了一下。



──唰！



无数脚步声踩著积雪前行。



那脚步声显然是雪人偶闯越火堆所发出来的，而且数量超乎想像得多。它们像是训练有素的军人般，以杀气腾腾的脚步逐渐逼近。



「……真是个穷追不舍的老婆婆，而且还变不少棋子出来啊。」



子弹对雪人偶起不了作用。



而且人偶是以星灵术作为动力，因此臂力远远凌驾于人类之上。要是被按倒在地的话，恐怕连阵也无法挣脱。



「哎呀，是躲在哪间房里啦？」



老妇的嗤笑声隔著门板传了过来。



她就像是从童话故事里走出来的魔女，沙哑的嗓音让听者无不背脊发凉。



「雪和土不一样，即使成了巨人像，依然保有怕火的弱点，而这也是理所当然的。然而，若是来到没有土壤的地方，土之星灵不就没办法发挥效用了吗？这点反而是雪（老身）的星灵更胜一筹。毕竟无论身在何处，老身都能造出白雪呀。」



唰、唰、唰……



老妇带领著雪人偶，缓缓地在积雪的走廊上前行。



「这里已是雪的世界。然后……哎哟，敢在雪中拚命奔跑这点固然值得夸赞，『但你们逃跑时留下的足迹可是明摆在眼前哪』。」



「唔！」



「──别说话。」



看到希丝蓓尔险些喊出声来，阵连忙使劲按住她的嘴。



脚印一路延伸到走廊的尽头。



魔女葛琉盖尔指著延伸到房门口的脚印，贼兮兮地眯细双眼──这样的光景活灵活现地浮现在众人的脑海之中。



「打算躲在房里反锁房门、想办法摆脱追兵，然后寻找从三楼跳往前庭的方法吗？哎，虽说你们确实只剩下这条路能走，但老身可不会给你们时间思考呢。这些人偶就是为此制作的。」



气息在转瞬间膨胀开来。



「动手，打破房门往里面冲！」



雪之大军冲撞起房门。



在数十只人偶的冲撞下，门扉被撞成了碎片。而人偶们继续瞄准空荡荡的房间，一股脑儿往里头涌进。



「找到帝国兵就直接压死。只要留希丝蓓尔小姑娘的────小姑娘…………的……？」



没人在。



人偶们闯进客厅和寝室，却没找到任何一个藏身在这里的成员。



厕所和浴室也空无一人。



「怎么可能？难道他们在这么短的时间内就跳窗……」



「『老婆婆，我们在你后面啊』。」



「……怎么可能！」



听到帝国兵的脚步声从身后传来，老妇不禁全身发颤。



为什么？



帝国士兵理应藏身在走廊尽头的房间里，为何会出现在自己的身后？



面对无法理解的现实，魔女葛琉盖尔甚至失去了回头的能力。阵开口回应道：



「我们不是躲在最深处的那间房里，而是倒数第三间。」



「你说什么……」



「你太小看帝国军的队长了。我们的队长虽然懒散又靠不住，但绝不是个傻瓜。」



米司蜜丝刚才曾这么喊道：



「阿阵！往这里跑！最里面的房间没有人喔！」



表露出打算藏身在最底侧房间的意图。



队长（米司蜜丝）是刻意喊给魔女（葛琉盖尔）听，藉此误导她的思绪。



「可、可是脚印还留在地上哪！」



「这是名为反向追踪的技巧。我们让脚印延伸到最里面的房间，『再踩著脚印后退，前往后方的房间』。」



「这怎么可能！」



那是存在于自然界的逃脱技巧。



雪兔为了躲避猎食者的追捕，会依照本能使出这样的技巧。弱者赖以求生的智慧，在这时胜过了魔女的追踪。



「老婆婆，你太小看帝国士兵啦。」



「──区区帝国人也敢对老身说教！」



「睡吧。」



阵以手枪的枪口重击葛琉盖尔的后脑勺。魔女在来不及发动星灵术的状况下丧失意识，倒在雪色的地毯上头。



「……我、我们这下得救了吗？」



希丝蓓尔从前一间房探出头来。



在低头确认过老妇昏厥的模样后，她安心地吐了口气。



「不、不对，现在不是放心的时候！之所以看不见其他刺客，大概是为了避免被葛琉盖尔的星灵术波及，而先行进行了疏散。得趁他们还在躲藏的时候往外逃……但将葛琉盖尔扔在这里也教人挂心。」



「不，我们不用管这位老婆婆。」



米司蜜丝俯视著倒地的老妇，在第一时间摇摇头回应：



「咱们的首要之务是逃出宅邸。虽然很想拿她当作人质，但就现在的状况来说，咱们实在没有多余的人力能背著这位老婆婆跑呢。」



「我、我明白了。那我们就回二楼去吧。若是能进到佣人房，说不定就能跳窗逃生！」



希丝蓓尔伸手指向阶梯。



就在这一剎那。



──极炮•「骸之魔弹」。



魔女的嘲笑声从某处嘹亮地响起。在所有人都不明所以的状况下──



古堡的一楼被澈底轰飞了。



无论是希丝蓓尔还是第九○七部队的三名成员──



就连袭击别墅的休朵拉家士兵，也全都在这阵冲击中丧失意识。



过了两秒？



还是已经过了超过十秒？



无法掌握时间的流逝。



由于一楼被澈底摧毁，古堡因而斜斜地垮了下来──在朦胧的意识中，米司蜜丝率先睁开眼睛，但映入她眼帘的，却是一整片的黑暗。



「………………咦？」



回过神来，才发现自己（米司蜜丝）横躺在地。



走廊歪成一道斜坡。



古堡的电器线路似乎遭到破坏，天花板的灯泡全都熄灭了。



藉由窗外映照的月光，米司蜜丝看见砸落一地的顶板；而原本挂在墙上的肖像画和花瓶，则是滚落在走廊各处。



「怎……怎么了……发生了什么事……？」



她战战兢兢地从歪歪斜斜的走廊上起身。



「阿、阿阵？音音小妹？你们在哪？」



窸窸窣窣──有人似乎动了一下。



只见银发狙击手阵按著侧腹缓缓走近。紧接著，跌倒时似乎咬破嘴唇的音音也跟著从黑暗之中现身。



「喂，队长，我是说过要下到二楼，但可没叫你把一楼轰掉啊。」



「又不是人家做的！」



「这我当然知道。八成是那些家伙（休朵拉）干的好事……这是怎么搞的？刚刚那些武装士兵的火力根本不能与之相比，他们是打算拆掉这座城堡吗？」



阵在昏暗的走廊上来回张望。



然后低声开口说道：



「那丫头在哪里？」



「咦？啊，也、也对……希丝蓓尔小姐呢？」



找不到人。



虽然身为魔女，但她是在场最为瘦弱的少女，有可能没撑过刚才的冲击，被拋到了远处。



「找～到啰。」



魔女的娇笑声回荡在没有灯光的走道上。



半空中迸出了紫罗兰色的火焰。



宛如鬼火般摇曳生光的星灵之光，映照出窗边的一头怪物。



「找到希丝蓓尔小妹啰～奇怪，怎么没在动呢？啊，原来只是晕过去了。人家还以为自己做得太过火了呢，这下就放心啦。」



怪物将失去意识的少女扛上肩头。



──紫罗兰色的魔女碧索沃兹。



不会认错人的。



少女的红发宛如深红色的红宝石凝固成金属状，全身的肌肤也透明得宛如水母一般，能穿透她的身子窥看夜空。



理应在经历死斗后败在伊思卡手底下的怪物，为何会出现在这里？



「怎、怎么会……！」



「嗯？哦，原来帝国人都还活著啊？这表示葛琉盖尔婆婆搞砸了呢。哎，反正这样也不会有什么影响啦。」



扛著希丝蓓尔的魔女（碧索沃兹）转过身子。



她说话的口吻就像是现在才首次察觉到第九○七部队的存在似的。



「你们真的以为有办法将人家监禁起来吗？不行、不行，能够封印星灵的手铐，对人家来说只是普通的铁片。若想封印人家，起码得用上『星之民』打造的高纯度制品才行呢。」



「恶梦重现」。



就连众人拚了命迎战的白夜魔女葛琉盖尔，在这名「真正的魔女」面前也显得相形失色。



因为她正是货真价实的非人怪物。



「好啦，既然都抓到希丝蓓尔小妹了，这下该怎么处置你们呢？要不要连同整座宅邸一并烧掉呢？」



「唔！想动手的话就放马过来！快把希丝蓓尔小姐还给我们！」



「──想是这样想啦，但人家现在的心情超级好的，毕竟刚刚还顺利地完成复仇了呢。和你们交手也只是在浪费时间，不如就别管你们了吧？」



「……你说……复仇？」



阵此时出声回应。



「该不会──」



「是叫做前使徒圣伊思卡吗？人家刚才连同这座宅邸的一楼一起轰飞他了呢。」



魔女倒竖拇指，朝著地板一比。



「三楼（这里）的地板也开始倾斜了，不晓得还能再撑几分钟呢。」



「你说谎！」



音音颤著肩膀大吼。



「伊思卡哥他────」



「希丝蓓尔大人！」



音音那近乎咆哮的尖叫声，回荡在昏暗的走廊上。



与此同时，好几道脚步声传了过来。



闻声而至的，是原本躲在宅邸深处的三名少女。她们都仅穿著随从的服饰，看不出有刻意武装的样子。



「哦，是这座宅邸的随从啊？」



「──噫！」



被非人怪物对上眼的三名随从发出了惨叫。



然而，恐惧只在她们心里停留了一个瞬间。在看到被碧索沃兹扛在肩膀上的希丝蓓尔后，少女们纷纷露出愤怒的眼神，然后咬紧牙关。



「希丝蓓尔大人！」



「大胆恶徒，那位大人是我等皇厅的至宝，快点交还过来！」



「这可真是不巧。」



魔女冷笑道：



「你们的主子不会回来了。等下辈子吧。」



「────住口！」



气急败坏的一名少女，取出护身用的匕首。



「你这个怪物，快放开希丝蓓尔大人！」



「白痴！快住手！」



阵的制止晚了一步。



在露家别墅工作的随从们，身上寄宿的全都是不适合战斗的星灵。她们没有能和魔女（碧索沃兹）抗衡的本事。



只凭一把护身用的匕首上阵，实在过于鲁莽──