1



涅比利斯王宫──



始祖后裔们所居住的这座城堡，迄今从不曾被帝国军入侵过，有著固若金汤的美名。



此地便是星之要塞。



藉由古老的星灵术汇聚无数星灵，将其转化为结晶堆砌成城。王宫以漆黑的夜空为背景，绽放著如同珊瑚礁般的鲜艳光彩，伫立在大地上。



如今，这座城堡陷入了火海之中。



喷窜的火星焚烧著草坪。



灼焦外墙的火势非但没有减弱，甚至还烧得更为旺盛。



「磷，动作快！」



此时此刻──



爱丽丝透过王室专车的车窗仰望王宫，看到联系涅比利斯王宫各高塔的空中回廊「月之冠」，此时正随著轰然巨响向下塌落。



「……怎么会有这种事。」



重达数百吨的瓦砾从天而降。



要是瓦砾砸在星灵部队所在的位置，究竟会带来多么巨大的损害？



「爱丽丝大人，请您放心，这都在计算之中。」



在驾驶座上握著方向盘的磷快嘴回道：



「那条空中回廊原本就有主动分离的设计，就算帝国士兵侵入城内，这样的机关也能阻止入侵者抵达最为核心的女王宫。因此，此状况代表城内的防御设施依然正常运作，甚至可以说是好消息。」



「…………」



可是磷啊。



这不就像是蜥蜴为了求生，主动切断自己的尾巴充作诱饵一样吗？



──爱丽丝在内心默默询问。



为了守住性命，即使会付出些许牺牲也在所不惜──这岂不是告诉帝国军，涅比利斯皇厅已被逼迫到这种程度了吗？



「眼下最为棘手的，反而是这场恶火。该死的帝国军，他们难道瞄准了位于隔离区域的燃料槽开炮了吗……」



磷咬紧牙关说道。



劈啪！



就在这时，王室专车的挡风玻璃被打穿了一个小孔。



是狙击吗？



若是瞄准这辆车，用上了穿甲弹进行狙击的话，那对方的下一步就是──



「磷，跳车！」



爱丽丝打开后座的车门，一个侧翻跳出车外。



驾驶座上的磷也随即跳车。



就在两人摔倒在昏暗草坪上的同时，她们共同搭乘的王室专车被烧夷弹击中，顿时化成一团火球。



「果然，对方利用夜色进行掩护，发起了狙击！」



「爱丽丝大人，请您站在小的身后。目前尚不明瞭腹地里混杂了多少帝国士兵，还请您留意流弹！」



在烈焰四起的响声中，磷朝著腹地的深处跑去。



爱丽丝则是紧追在后。



──目的地是女王宫。



那是她的母亲女王涅比利斯八世所在的高塔。



「爱丽丝大人，您平安无事吧？」



察觉到爱丽丝到来的星灵部队，接连回头喊道。



这是个被猛烈的火势照得通明的夜晚，不过爱丽丝那身以纯白质料缝制的王袍（礼服）却依然美丽，甚至让人忘记如今正置身于战场。



而且相当醒目。



为涅比利斯直系子孙量身订做的装束之所以如此华丽，正是为了在陷入这类混战之际，能让部下们一眼认出其身分。



「回报你们所知的状况。」



「是！目前我军将防卫女王宫视为第一要务，而非战斗人员都已撤离至各高塔的地下避难室里了。」



「地下避难室遇袭的状况如何？」



「受损轻微。负责看守的星灵部队都稳住了防线，此外，我方也收到休朵拉家已经派出私人部队，正前往地下避难室支援的讯息。」



「……得感谢塔里斯曼卿呢。」



既然如此，眼下须挂心的事就只剩下两件了。



首先是确认女王的安危。



再来就是这片熊熊燃烧的火海。火势若是继续蔓延下去，会波及到腹地外围的市镇地带。



「爱丽丝大人，请您尽快前往女王陛下身边！」



几名星灵部队气喘吁吁地跑过来。



「这边就由属下我们──」



「别过来，快停下脚步！」



就在他们的身侧。



巨大得必须仰起脖子才能直视的火焰团块蓦地炸裂，像是要将星灵部队澈底吞噬一般。



──星灵启动了自动防卫系统。



在察觉到烈焰逼近的同时，爱丽丝的星灵形成了一堵冰墙。但由于时间过于仓促，她顶多只能造出厚度仅有数厘米的冰之薄膜。



「唔……咕呃！」



「抓住本小姐的手！」



贯穿了冰墙的冲击波，朝著星灵部队狂吹而去。



就算身穿防火战斗服，也无法吸收冲击波的破坏力。尽管爱丽丝伸出了手，却也为时已晚，背部遭受灼伤的部下们接连倒地。



「爱丽丝大人，您可有受伤！」



「我没事，但他们四个伤势不轻……救护班！救护班在哪里？快点来人！」



爱丽丝顾不及身旁还有磷在，放声喊道。



但她内心其实明白。



「根本不会有救护班过来」。像四人这样倒地不起的伤势，此时正发生在王宫各处。



「磷，唤出巨人像，将这四人搬至露家的地下避难室，那边应该有医生待命才对。本小姐会在这里等你。」



「咦！爱丽丝大人，但这──」



磷一时说不出话。



她们最该视为第一要务的，乃是前往女王宫，而这也代表该对倒地不起的部下们采取见死不救的态度。



「本小姐很冷静……应该说我很想保持冷静呢。」



爱丽丝咬紧牙关，缓缓地摇了摇头。



「女王陛下（母亲大人）有护卫相伴，女王宫的防线理应牢不可破。但就眼下的情况来看，这片腹地的状况才是真正的陷入危机吧。」



「…………」



「磷，你要在十五分钟后回来。本小姐会在这段期间扑灭火势。」



「谨遵您的命令。」



磷行了一礼，她身后的地面随即隆起。



巨大的巨人像矗立在地，抱起倒地不起的四人。



「小的预计会在十五分钟后准时归来，但很有可能会遭到帝国士兵妨碍。只要小的迟到的时间超过一分钟，还请爱丽丝大人前往女王宫支援。」



磷和巨人像朝著火星纷飞的夜色直奔而去。



十五分钟──



应该不会有问题才是。爱丽丝这么为自己打气，随即叹了口气。



……不要紧。本小姐的判断应当是正确的。



……就算使徒圣亲自出马，他们也不可能在这么短的时间内抵达女王宫。



就算是伊思卡或是无名也不例外。



爱丽丝见识过的帝国使徒圣，无一不是教人生畏的精锐高手；但涅比利斯王宫可是过去以星灵砌成的「活生生的迷宫」。



对于不晓得塔内构造的人来说，想抵达女王谒见厅无疑是痴人说梦。



「所有星灵部队听我号令！」



爱丽丝扯开嗓子，发出不输给爆炸声的宏亮嗓音。



「从现在开始，本小姐要用星灵术扑灭这一带的火势。这过程相当危险，所有人立刻退至我身后！」



留在腹地，以灭火为优先。



这时候的爱丽丝还不晓得──



这样的选择，会让她在未来后悔莫及。



2



涅比利斯皇厅中央州──



此地位于郊外，坐拥一片宁静的田园和森林，还能遥望与地平线相系的大雪溪。



由女王涅比利斯八世作主的露家别墅就建于此地。



露•艾尔兹宫。



这座美丽的白色古堡，拥有一望无际的广大腹地。



虽说外观依然保持落成当年的样貌，但内部装潢都做过整修，设置了附有监视器的自动门等最新型的机械设备。



而这座城堡，如今正濒临崩毁边缘。



一楼的大厅天花板如今已化为坍塌的瓦砾，墙面也开出无数的大洞。



二楼的状况亦不乐观。



露•艾尔兹宫的回廊，如今正断断续续传来阵阵枪响。



「『又』被发现了吗……！队长（老大）、音音，往这里走！」



男子像是在填补枪响声的空档般如此喊道。



对第九○七部队（同伴）的两人这么下达指令后，银发狙击手──阵握住如今正紧贴在自己身上的少女手掌。



「呀啊！」



「该溜了。下一个能藏身的地点在哪？」



「在、在这层楼的底侧！」



阵和被他握住手的少女──希丝蓓尔同时发足狂奔。



少女有一双可爱且偌大的眼眸，并且留著一头艳丽的粉金色长发。微微泛红的脸颊和嘴唇虽然充斥著紧张的氛围，仍散发著可人的气息。



她的年纪约为十四、五岁左右。



阵不知道她正确的年龄为何──因为这对于帝国士兵来说是无关紧要的资讯。少女仅是他的护卫对象，进一步来说，这名护卫对象还是个魔女。



此地若是两国相争的战场，阵肯定已经毫不留情地将枪口对准她……



但此时此刻却是个例外。双方存在著名为护卫的战略合作（利益交换）。



「把这丫头带到涅比利斯王宫，而我们拿到的回礼，则是能让化为魔女的队长遮掩星纹的贴纸……虽说早已作好觉悟，但还真是一件得舍命相陪的任务啊。」



「你、你刚才说了什么吗！」



「我什么都没说啦，你只要记得低著头往前跑就好。要是被瞄准我们的流弹击中，那可不是喊一声痛就能了事的。」



和希丝蓓尔并肩急奔的阵回应道。



他们的敌人是伪装成帝国军的休朵拉家星灵部队。



为了将希丝蓓尔灭口、不让她动用「灯」之星灵的力量，避免企图暗杀女王的军事政变主谋乃是休朵拉家一事浮上台面──



休朵拉家的刺客袭击这座宅邸，点燃这起战斗的导火线。



「喂，不能用你的星灵术想点办法吗？像是把那群家伙一举轰飞之类的。」



「要是办得到的话，我就不会雇用什么保镖了！」



「那这座宅邸的佣人们办得到吗？」



「厨师和园丁们几乎没有战斗能力，而那几位随从也仅有自卫的本事。要是不让他们躲藏起来，只会让更多人受害！」



希丝蓓尔几乎是扯著嗓子回应。



双方战力差距之大可说是相当明瞭。



在走廊上展开追踪的敌兵全都是星灵使，而且还配有帝国军方的武装。至于阵一行人所携带的武器，只能用于自卫而已。



「你、你的手里不是还拿著枪吗！」



「我的枪是狙击用的，现在宅邸内打得这么热闹，哪还有时间给我慢慢瞄准啊。况且我带的子弹有限，要全数放倒他们实在太不切实际了。」



该投注心力应付的，是对方的领队。



换句话说，就是必须狙杀当家塔里斯曼。但目前伊思卡将他绊在一楼，因此对阵来说，他最该优先处理的，便是确保护卫对象（希丝蓓尔）的安全。



「暂时还得再玩一阵子捉迷藏了。」



「啊……不、不过，若只是要逃跑的话，我的星灵术说不定能争取些许时间。」



「真的吗？」



「但第二次就不管用了。这是仅限一次的虚张声势。」



希丝蓓尔按住胸口，然后一鼓作气转向身后。



她面对著进逼而来的刺客喊道：



「──星星啊，让我看看你的过去吧。」



星灵能量让胸口的星纹绽放光芒。



光芒形成了栩栩如生的立体影像，挡在休朵拉家刺客们的面前。



那是超过十人的帝国部队。



「什么！」



看到倏然现身的帝国士兵，休朵拉家的刺客们毫不留情地摆出战斗姿势。闪过他们脑海的，是除了第九○七部队（阵一行人）之外，还有其他帝国士兵待在宅邸里的可能性。



而他们──「并没有察觉到眼前的敌人和扮成帝国士兵的己方一模一样」。



「啧！报告明明说帝国士兵只有四个而已……」



「看来还有其他伏兵啊！」



刺客们以站姿扣下扳机。



当然，对立体影像开枪，只会让子弹穿透虚空罢了。而在刺客们察觉到这是希丝蓓尔的星灵术所为的瞬间，阵一行人已经窜进阶梯阴影处。



「喂，队长，对面的状况如何？」



「应、应该没问题。刚才的突发状况应该成功让对方追丢我们了……！」



米司蜜丝队长探听著后方的脚步声说道。



而希丝蓓尔则是猛喘著气，坐倒在一行人身旁。



「呼……唔、呼……怎、怎么样？顺利骗过他们了吧？」



「你的星灵术还能让他们产生幻觉吗？」



「那并不是幻觉，我重播了那些刺客闯入宅邸时的光景。那是发生在几分钟前的事。」



希丝蓓尔擦拭著汗水。



「身为皇厅的一分子，只要看到眼前出现手持枪械的帝国士兵，肯定会大受动摇。加上对方还身穿帝国军方的装备，一定让他们愣怔了一个瞬间吧。」



「原来如此，这的确有办法骗过他们一次，但故技重施就会被识破。」



阵回应著希丝蓓尔，同时瞪向阶梯的转角平台。



这里是古堡二楼。



一楼有休朵拉家当家塔里斯曼把关，目前则是由伊思卡拖住他的步伐。



虽说希丝蓓尔的房间位于三楼，但休朵拉家的刺客很有可能已经驻守在里头，等待众人自投罗网。



「无论如何，如果逃不出这座宅邸，就只能等著被包围而已。对了，二楼有合适的地方让我们跳窗逃生吗？」



「呼……等……等我……一下……」



「我知道你很累，所以就别讲话了。在被对方察觉之前，我们就窝在这里争取时间。」



由于过度紧张的关系，希丝蓓尔陷入了休克状态。



不过，她是在被人持枪追捕的状况下一路逃过来的。而且这里还是自家的别墅，对手则是同为王室的家族，毋宁说，她能坚持到现在才教人啧啧称奇。



「但我也不会刻意去称赞魔女就是了。」



「咦？」



「不是什么大不了的事啦。你就闭嘴听我说，只须在我说错的时候摇头就好。」



「────」



「我确认一下状况。如眼下所见，此刻受到追捕的人是你，而与现任女王血脉对立的休朵拉家，则是为了你的星灵出兵袭击，我说得没错吧？」



寄宿在希丝蓓尔身上的灯之星灵，能让过去发生过的事情以立体影像的形式重新播放。



即便是再凶恶的犯罪，其犯罪的过程也会以影片的形式遭到揭穿。这种星灵的能力，在解析资讯和确立证据方面可说是相当厉害。



──因此才会被人盯上。



而盯上她的，正是策划暗杀女王的幕后真凶。



「那个和伊思卡交手的可疑男子……是叫塔里斯曼对吧？那家伙已经亲口承认，自己就是企图暗杀女王的幕后黑手了。」



「塔里斯曼卿！您真的就是……！」



「这也是必要的行为。『若想抵达这颗星星的中枢，就必然需要帝国的协助』。」



休朵拉家当家塔里斯曼。



袭击这座宅邸的主谋，即使被阵点出了真相，也依然微笑以对。



一旦与帝国共谋的事实遭到揭发，这不是用叛国罪法办就能解决的事；而是会直接将整个家族驱逐出境。然而，那名男子之所以能表现得面不改色，也是其来有自。



「以那家伙的计画（剧本）来说，只要你消失不见，那么他身为女王暗杀计画的幕后主使一事就不会曝光。他只要主张『你是被袭击宅邸的帝国士兵抓走』，就不会遭到任何人怀疑。毕竟，此时此刻『正牌的帝国军正在攻打王宫』啊。」



没错。



距离这座别墅稍远的涅比利斯王宫，在休朵拉家的穿针引线之下，处于帝国军方发起攻击行动的情况。



「至于另一人──你姊姊伊莉蒂雅似乎也是幕后黑手之一，但目前和她有关的都只有间接证据，晚一点再来找确切的证据吧。毕竟她人不在这里，再怎么讨论也是白搭。」



「……好的。」



「我得先打个预防针。我们都是帝国人，所以攻打已经交战百年的敌国可说是理所当然，不管涅比利斯王宫的战况如何，我们都不会出手干预。」



「……我明白。」



「不过，我们会保护你的。」



阵看向偌大的眸子里闪烁著不安的魔女。