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「爱丽丝，你要听好了──」



握着通讯机的手不停颤抖，迟迟无法平复。



不曾感受过的紧张感让呼吸变得困难，映照在连身镜里的自己爱丽丝已经失去血色，呈现出铁青的面容。



「帝国军……？王宫受到袭击了……？」



『有这样的可能性。事发突然，我也还未掌控全貌，只能确定王宫正在遭受炮击。』



通话的对象是女王。



她从女王谒见厅俯视窗外，同时立刻联络爱丽丝。



……一旦出现了意料之外的状况，女王便会依照惯例召集部下。



……毕竟收集资讯是第一要务。



但女王却不惜舍去这项惯例，也要优先和爱丽丝取得联系。



理由不言自明。



因为她极需对抗帝国军的王牌──对帝国军来说最具威胁性的「冰祸魔女」爱丽丝莉洁这名战力。



「磷！快点备车！」



「小的这就去办。」



随从立即冲出房间。



『还不晓得敌军的规模有多大，也还不明白帝国军是透过何种手段穿越国境，但这些疑问就先搁在一旁了。』



「女王陛下！」



爱丽丝对着通讯机吼道：



「女儿会在两个小时内抵达，所以……还请您一定要平安无事！」



『我原本就是这么打算。』



随着一声闷响，通话被挂断了。



这段对话的时间恐怕还不到两分钟，而爱丽丝从女王那儿得知的资讯也相当零碎，因此她还无法厘清现在的状况。



「……偏偏挑在这种时候！」



原本被夜风吹得发寒的身子，如今受到沸腾般的血液流窜，再次恢复了热度。



这是何等不凑巧。



爱丽丝是前天才离开王宫来到别墅。仅仅两日不在的期间，帝国军居然就来袭。



……帝国军早就知道冰祸魔女本小姐不在宫内了？



……不对，这怎么可能。知晓我动向的，就只有露家的成员而已呀。



当成是偶然吧。



若是朝阴谋论思考，只会徒增迷惘。首要目的很明确，那就是以最快的速度返回王宫，击退敌人。



「母亲大人，您一定要等我！」



她握紧通讯机跑出走廊。



她从西厢房的三楼跑下阶梯前往玄关，就在要拐过最后一个转角的时候，爱丽丝没能注意到从另一侧冒出的人影。



那是一名黑褐色头发的少年。



「哇！」



「伊思卡？」



以全力疾奔的爱丽丝没能煞住脚步，要不是伊思卡及时后退，两人恐怕就要在玄关前的走廊撞成一团了。



在擦身而过后，爱丽丝反射性地看向他所在的走廊。



「不会吧」。



「爱丽丝？你怎么会在走廊上跑得这么急促？」



帝国士兵一脸困惑地凝视自己。



而爱丽丝则是直直地看向他。帝国军侵略皇厅，与伊思卡这支帝国部队待在皇厅一事存在着共通点──



这怎么看都不像是毫无干系。爱丽丝实在无法认定这只是单纯的偶然。



……难道是你吗？是你的同伴所策划的计谋？



……是你让帝国军潜入国境的？



她的脸庞自然而然地变得僵硬。



而眼前的伊思卡应该也察觉到她的变化了吧。



「……爱丽丝？」



「本小姐现在要返回王宫。」



她用上了几乎足以憋坏喉咙的力道，总算没让声音变得颤抖。



「和我做个约定。『本小姐希望你和这件事没有任何关系』，所以，你如果想主张自己的清白，就留在这间屋子里，不要往外踏出一步。」



「呃，你到底在说──」



「绝对不要出去。要是你做出和帝国军联系的行为，本小姐绝对饶不了你！」



「帝国军？爱丽丝，那是什么意思？到底发生什么事了？」



「────」



他伸出手。



就在指尖即将触及自己的那一瞬间，爱丽丝转过身子甩开了他的手。她背着对伊思卡，咬紧嘴唇。



没时间了。现在连质问伊思卡的空档都不剩了。



……不对，爱丽丝，其实你内心很明白吧？



……这件事和伊思卡无关，更遑论他的部队了。



光是看上一眼就能明白。



那是一张什么也不晓得的脸孔，并不是在试图掩藏某些事的神情。她知道这个名为伊思卡的帝国剑士相当笨拙，甚至连个谎都撒不好。



所以，自己现在最该做的，就是立刻赶往王宫。



爱丽丝像是要从一脸愕然的伊思卡身边逃开似的，沿着宅邸正面的阶梯向下跑去。



她来到了昏暗的前庭。



「爱丽丝大人，车子在这里！」



将车子停住的磷挥手说道。



爱丽丝将驾驶交给磷，自己则是跳进空荡荡的后座。



「通往王宫的车程也许会遭到帝国军妨碍，小的会开得有些急，还请见谅。」



「我的衣服呢？」



「收在防震箱里面。小的无法为您更衣，还请在行车时自理。」



以白色为基调的战时王袍。



这是配合第二公主爱丽丝莉洁体型订制的衣物，为了让星灵部队能在夜晚看见，整件衣服都用能反射微弱光芒的发光纤维制作。



「磷，加足马力，要在两小时以内抵达。」



「遵命！」



王族专车向前行驶。



爱丽丝眺望防弹玻璃前方的夜空好一会儿后，缓缓闭上眼睛。



═══



在露•艾尔兹宫的阶梯前大厅──



「爱丽丝？她是怎么了？而且为什么会提到帝国军这个字眼……」



金发魔女并没有吐露内情。



不对，她曾张口了一瞬间，像是打算说些什么，但随后便把话语吞了回去，并在转瞬间跑出宅邸。



……那状况显然很不寻常。



……她脸上的表情没办法用单纯的「愤怒」或是「悲伤」来形容。



而且她还提到了「帝国军」这个词汇。



「伊思卡，你怎么了？都晚上了还发出这么大的声音，连走廊上都听得见喔。」



第三公主顺着走廊走了过来。



她似乎正要去洗澡的样子，手里还抱着装有换洗衣物的包包。



「对了，希丝蓓尔。」



「呀啊！你、你做什么呀，伊思卡……啊，难道……你终于决定要当我的部下了？」



「我有事要拜托你，麻烦你和我走一趟爱丽丝的房间。」



「什、什么？」



被伊思卡抓住肩膀的少女困惑地眨了眨眼。



「你刚才被姐姐大人叫住了吗？」



「……那应该是几分钟前的事，我希望你能去爱丽丝的房间，重现不久前发生过的事。」



2



矗立在涅比利斯皇厅的「星之要塞」──



在百年前独立建国时，由无数星灵化为结晶所砌成的这座堡垒，是一座人类难以想像的有机物质。



若要打个比喻，就像是长在陆上的珊瑚。



像是生长在湛蓝大海中的美丽珊瑚礁一般。



矗立的星之要塞以漆黑夜空为背景，像是珊瑚礁一般，正绽放着鲜艳的七彩光芒。



「哇～喔，这还真是坚固耶，而且还亮得要命，根本不用打灯呢。」



涅比利斯王宫的外缘处。



即使承受了帝国军的机枪扫射，墙壁也没有留下一点伤痕。即使有些许剥落的碎片，也在星灵之力的修复下慢慢恢复原状。



宛如野兽般野性十足的女性士兵，正仰望着固若金汤的星之要塞。



「小无名。」



她看着前方，但搭话的方向却是理应无人在场的身后。



使徒圣第三席「骤降风暴」──冥。



这名女兵有着超越常人的五感，即便是看不见的存在无声伫立，也逃不过她的侦测。



「你这不是比预订的集合时间晚了六十五秒吗？很不像你的作风耶。」



『还在误差的范围内。』



带有魄力的重低音嗓声，从冥的身旁传来。



没有任何一名星灵部队察觉到，以光学迷彩隐蔽全身的使徒圣无名就站在该处。



『包含前庭在内，总腹地大约有五十万平方公尺的大小。目前锁定十七个位置展开密集炮击，但为了穿越国境，士兵们携带的武器都受到了限制。』



「这不是事前就知道的事吗？这构不成你迟到的理由吧？」



『是防火性的问题。』



「嗯？很难烧的意思？」



『「这座要塞是活的」。就算泼了汽油点火，也只能烧出小小的火苗罢了。』



涅比利斯王宫是微小星灵们所居住的巢穴。



在感受到火灾发生的时候，星灵们便会为了扑灭火势而集中过来。



然而──



两名使徒圣的背后，如今正喷发出宛如火山喷火一般的大量火星。



无名提到的十七处目标，都是帝国的刺客部队预先潜伏了好几个小时，并在收到信号后同时开炮的地点。



『我临时决定改用烧夷弹，这就是晚到六十五秒的理由。』



「这样喔，那就算了。不过，那个烧夷弹不是用来攻陷主堡，也就是女王所在的城池所使用的秘密武器吗？」



『管他的。』



冷淡的回答。



虽然听起来很不负责任，但这点失算还不至于让计划产生动摇。这是帝国军首次与要塞交火，会出现失算可说是理所当然。



而他们这些使徒圣之所以会来到这里，便是为了以蛮干的方式摆平这些失算。



「奇怪，小约海姆呢？」



「他已经先走一步，前往主堡的女王宫啰。」



这时，又有一名女性使徒圣朝着染成深红色的腹地前进。



使徒圣第五席──璃洒。



「他好像领着机构第六师的精兵，着手破解敌方的防卫阵线了。」



「无妨，反正人家很快就会追过去了。」



冥身穿露肩战斗衣，秀出尖锐的虎牙冷冷一笑。



「小璃洒也要和人家比赛吗？来比谁先抓到女王吧！」



「不用了。」



「那小无名要来比吗？」



『随你便。你还有那个心情的话就去比吧。』



不用枪枝的格斗术高手，也在这时做出了嗤之以鼻的反应。



『待在这座王宫里的，全都是一群怪物。倘若不谨慎行事，可是会偷鸡不着蚀把米。尤其你的肉体又被归类为机密，「可别太松懈了啊」。』



「你说人家会轻忽大意？才不会呢。」



在夜晚之中，冥的瞳孔缓缓地发出光芒。



就像是一同凶猛的野兽。



「这可是动真格的狩猎魔女活动。就让我们去看看始祖后裔到底都是什么妖魔鬼怪吧。」



有史以来第一次──



星之要塞「涅比利斯王宫」，受到了帝国军的袭击。



3



露•艾尔兹宫──



次女爱丽丝莉洁的房间并没有上锁。这是因为房主爱丽丝急于离开，甚至舍不得花费几秒钟的时间上锁的关系吧。



这座房间里。



正在「重播」女王和爱丽丝令人心神不宁的对话。



距今仅是短短几分钟前的过去──



「爱丽丝，你要听好了──」



「王宫目前受到了某方势力的炮击，陷入了一片火海。」



「那与帝国军的炮击非常相似，十之八九是他们所为吧。」



影片到这里便停住了。



这并不是影片播放到了尽头，而是身为施术者的少女因为大受打击而失去集中力，使得星灵术的效力直接中断的缘故。



「…………帝国……军……？」



第三公主希丝蓓尔声音嘶哑地说道。



她甚至失去了支撑自己身躯的力气，整个人跪倒在地。



「怎么会……」



「等、等一下！人家没办法相信耶！」



米司蜜丝队长扯开嗓门大喊：



「我们什么都不晓得喔！这、这是真的喔！因为我们和希丝蓓尔小姐，明明是到了独立国家才结识的呀！」



「……我没有要将责任归咎在第九○七部队身上的意思，米司蜜丝队长。」



少女坐倒在地毯上头，虚弱地抬起脸庞。



「我一直都有在监视你们的行动。你们自从抵达独立国家之后，就从未与帝国司令部取得联系，而我也不怀疑你们确实在放长假的事实。」



「那、那么……」



「还请各位回想一下伊莉蒂雅姐姐大人说过的话。」



「其实呀，我曾有一阵子和帝国军相处得很好喔。」



「『只要乖乖待在宅邸』，随从就会回来。」



换句话说──



她要一行人对王宫遭到攻打一事袖手旁观。



之所以将抵达中央车站的第九○七部队带到别墅，是因为同为帝国兵的伊思卡一行人，说不定会认出入侵中央州帝国军的长相。



要是真的打到照面，帝国军入侵一事就会浮上台面吧。



「────伊莉蒂雅姐姐大人！」



第三公主的呐喊声撕裂了空气，在房中回荡不已。



「我……我看不透姐姐大人的心思！你难道打算背叛母国吗！这到底是────」



枪声响起。



尖锐的破空声从外墙处传了过来。



「咦？」



泪眼汪汪的希丝蓓尔看向窗户。对于不曾上过战场的公主来说，她想必无法在瞬间认出那是枪声吧。



「蹲下。」



「呀啊……！你、你这是在做什么！」



被阵按住头部的第三公主挣扎道。



「别靠近窗户。要是把脸抬起来的话，你立刻就会变成蜂窝。保持蹲姿走出房外，往走廊的方向跑。」



「我、我在问这到底是什么意思！」



「音音我听到了混杂在枪声之中的电子音喔。那是TH76型突击步枪……不对，我想应该是87型才对。」



音音将身子贴在客厅墙上说道。



如此回答的同时，她看向阳台的表情也变得严肃起来。



「也就是帝国制的枪枝喔。」



「什么！」



「不只是王宫，连这间宅邸也被列为袭击目标了。」



「这、这可不是开玩笑的啊！待在这间宅邸里的，几乎都是没有武装的佣人们呀！居然连一般平民都敢出手袭击，帝国军也未免太过凶残了吧！」



「所以我才要你闭嘴快跑。队长。」



阵推着希丝蓓尔的背，同时拉着米司蜜丝队长的手，朝走廊前进。



就在这个时候。



──咚答。



耳边传来有东西在三楼阳台「着地」的声响。



「他们从后院绕进来了。伊思卡。」



「知道了！」



伊思卡气势汹汹地拔出黑之星剑。



客厅里骤然闪过一道剑芒，紧邻阳台的窗帘随即遭到劈裂。



窗帘落到了地面。



而在玻璃落地窗的另一侧，可以看到帝国军的精兵混在夜色中，正缓缓爬上阳台的身影。



……是机构第三师的战斗衣。



……偏偏是我们的同事啊，还真是祸不单行！



他没办法出手。



「噫！」



对方的枪口对准了发出惨叫的希丝蓓尔。



在帝国兵连同玻璃窗射穿希丝蓓尔之前，伊思卡已经早一步冲到了玻璃落地窗前。



「喝！」



两剑挥出。



伊思卡以剑击碎的，是帝国部队眼前的玻璃落地窗。他并不是以剑刃劈砍，而是刻意用剑身击打，将玻璃落地窗打成碎片。



玻璃碎片形成了火网。



数百片玻璃碎片朝着于阳台着地的三名帝国士兵砸去。



「等等，我们也是帝国军！我们是机构第三师第九○七部队，在远征独立国家阿萨米拉的途中遭到俘虏！」



伊思卡对着头戴夜视镜的帝国士兵们高声喊叫。