1



独立国家阿萨米拉——



这座被沙漠环绕的观光胜地如今被夜幕包覆，进入了多数居民已然入睡的时刻。



「一年不见了呢，使徒圣伊思卡。」



在旅馆四楼的客房里。



入侵伊思卡房间的金发少女，即便呈仰躺的姿势被压制在地，仍以沉稳的语气这么说道。



「你还记得我吗？」



「……你是……」



其实在白天的时候，她就已经留给伊思卡更为鲜明的印象了。



当时，众人正带着在泳池玩到精疲力竭的米司蜜丝队长返回旅馆；而眼前的入侵者，明显就是在十字路口处一头撞上伊思卡的少女。



然而——



两人首次相遇是在一年前。



「我和你是互为敌对的立场呀。」



「明明立场如此，你却要放我逃跑？这到底是什么意思？」



「……当时待在牢里的女孩子……？」



「我名为希丝蓓尔。若你愿意记住的话，便是我的荣幸。」



仰躺在地的少女嫣然一笑。



伊思卡从没想过，这名一年前以魔女身份身陷囹圄的少女，竟然会出落得如此亭亭玉立。



……毕竟她当时的头发和衣服都相当邋遢。



……而且她的年纪明明比我还小，却还硬是要装出成熟的口吻对话。



和如今的她判若两人。



少女杏眼圆睁，以充斥着好奇心的视线抬眼看向伊思卡，而她的面容也相当可爱。



不仅披散在地、带草莓色的金色长发散发着柔亮的光泽，就连她身上穿的也是看似朴素，实则用了上等质料的洋装。



……怎么看都不是泛泛之辈的她，为什么要潜入我的房间？



……备用钥匙应该没那么好弄到手才对。说起来，我也没泄漏过自己的房号。



思路接连转了几圈，却理不出一个头绪。



就在伊思卡烦恼该怎么起头的时候——



「我为深夜时分闯入房间一事向你谢罪……不过……那个……」



仰躺在地的少女——



脸颊微微发红的她，将抬头仰望伊思卡的视线别了开来。



「我……不怎么习惯被这样对待……」



「咦？」



「……你若是愿意从我身上离开，我会很开心的。」



压制体格纤弱的少女，跨坐在对方身上。



伊思卡终于察觉自己的所作所为，连忙弹起身子。



「啊，抱、抱歉……！不过你误会了，我以为会趁夜开锁潜入房间的，只有窃贼而已——」



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「不……没关系的……因为是我有错在先。」



金发少女红着脸庞坐起身子。



她掸了掸衣服上头的尘埃，在稍稍使了个眼色后，来到沙发上坐了下来。这一连串的动作可说是行云流水，她所体现的「美」令伊思卡看得目不转睛。



高贵而典雅。



若不是从出生起就严格地接受礼仪指导的王公贵族，是不可能把这些动作表现得如此自然而优雅的。



……这么说来，爱丽丝也一样啊。



……一起待在旅馆的时候，她的一举一动都很好看呢。



就连他自己也觉得不可思议。



这位自称希丝蓓尔的少女，无论是长相还是言行举止，都会让自己不禁回想起爱丽丝。



「我可以称你为伊思卡吗？」



伊思卡回过神来。



只见看似娇弱的少女，正凝视着愣着不动的伊思卡。对于她的询问，伊思卡沉默地点点头。



「伊思卡，我在两件事上表现得礼数不周，在此向你致歉。其中一件是拿了备用钥匙闯入你的房间，但更重要的是……」



在隔了一拍的呼吸后——



「那时，从监牢脱身的魔女<我>，竟连一句感谢的话语都没有对帝国士兵<你>说。虽然是我未尽礼数……但当时我非常害怕那是个圈套。害怕将我带离监狱的行为，乃是帝国精心策划的陷阱。」



「这也是理所当然的。毕竟我自己也明白那么做很乱来。」



站在客厅里的伊思卡颔首回应。



——他不打算坐在沙发上。



因为目前还不晓得魔女<希丝蓓尔>的能力为何。若是在就座的情况下，近在眼前的对手忽然以星灵术发难，那就算强如伊思卡，也没把握能躲过这样的袭击。



自己营救过的魔女。



既然对方尚未打算站在己方阵线，那就有可能冷不防地发起袭击。



「请容我以此致谢。」



那是镶着蓝色水晶的一条手链。



金发魔女将手链从左手解下，行礼如仪地递到伊思卡面前。



「这是半世纪前的宝石巨匠比尔多雷·莫菲斯的晚年之作。虽说以珠宝而言亦是价值连城，但在艺术史上更是具备了更高的价值。不管找上哪一间珠宝店兜售，肯定都能卖出不亚于一栋豪宅的价码————」



「你、你等一下！」



看到递到面前的手链，伊思卡发出了近乎惨叫的喊声。



「这是什么意思……」



「这即是你帮助我的谢礼。」



魔女依然以双手捧着手链。



而伊思卡则是伸出手，将那双与日晒无缘的白皙手掌推了回去。



「我不能收。」



「为什么呢？」



「我不是出于这种目的而帮你逃狱的。若是真的觊觎谢礼，我就不会那么做了。反正已经失去的使徒圣之位，是没办法用钱买回来的。」



「…………」



少女的嘴角抽搐了一下。



「我在那起事件之后，就成了司令部眼中的麻烦人物。倘若我在这时收了你的东西，日后肯定会被视为和皇厅互通声息的危险分子。」



「这我早已明白。」



「咦？」



「我之所以来到这里，便是为了招揽你加入皇厅。」



希丝蓓尔露出诚挚的眼神站起身子。



她按住了自己的胸口。



「我花了整整一年的时间，调查了你的来历。原为天帝直属士兵的你犯下魔女逃狱事件的消息，甚至传到了周遭的中立都市里头呢。」



「……所以你连我的名字都查到了？」



「是的。」



少女露出温柔的微笑回应。



「失去了使徒圣头衔的你，如今说是坠至谷底想必也不为过。因此，这次轮到我来报答你了。我可以保证，你将获得远比先前更进一步的地位和名誉。皇厅将诚挚欢迎你的到来。」



「…………」



「我也能为你担保身份和人身安全的部分。即使你是帝国出身，我也绝不会让你的生活起居有所不便。」



似曾相识的话语。



在红沙飞舞的荒野里，冰祸魔女<爱丽丝莉洁>曾说过——



「你就当本小姐的部下吧。」



「我可以确保你的立场，你就当个来自帝国的流亡之人吧。」



和公主爱丽丝同样的提议。



难道说，眼前的她<希丝蓓尔>也拥有同等级的权力吗？然而，权力匹敌一国公主之人，理当不是这么容易碰见的。



「你……」



「请说。」



「你究竟是什么人？」



难道是和爱丽丝有关之人？



这句已经冲到喉头的话语，被伊思卡握紧拳头吞了回去。和爱丽丝有关的提问乃是禁忌，若是随意脱口而出，肯定会被人怀疑自己和爱丽丝之间的关系。



……要是被司令部抓到马脚的话。



……我这次说不定真的会被就地处决。



「你说，你会为我准备等同于使徒圣的头衔，但这种身份绝对不是能轻易授予的吧？」



「我有那个权力。」



少女以有力的嗓声说道。



「我是王室……『成员的随从』。」



「是侧近的意思？」



「是的。我是侍奉王室相关成员之身，这次的行动也已事前获得了吾主的许可。」



王室的使者。



换句话说，她背后有女王本人，抑或是地位相近之人作为靠山。所以她才有权力提出和爱丽丝相同的提案啊。



「你是否能够理解呢？」



「……为什么挑上我？」



伊思卡看向双颊染上红晕的希丝蓓尔。



然后大大地吞了一口口水。



「我不打算否定你那『与王室成员有关』的身份，因为那应该就是事实吧。不过，若你真是权高位重之身，那应该有大量的部下才是。」



「唔！」



少女的肩膀重重一颤。



「就连涅比利斯的星灵部队，恐怕也得听从你的号令行事。就连身为帝国士兵的我，也晓得王室成员总会有护卫陪同。」



「…………」



「之所以邀我加入皇厅，单纯是因为你想要帝国这一方的战力吗？」



阴影——



娇怜少女的眼里，渗出了悲怆的决心。



这看起来不像是被伊思卡说到痛处而一时词穷。少女唇瓣微颤、咬紧下唇的模样，看起来就像是在强忍泪水——



「…………因为……我……」



过了不久——



金发魔女以细若蚊鸣的沙哑嗓声如此说道：



「我没有部下。因为我无法相信任何人……」



「咦？」



「此时此刻，我无法对你揭露太多事情。然而……皇厅这个国家，并不如世界各国所认定得那么团结一致。」



「……你虽然这么说，但连一个部下都没有？这是不是未免有点……」



再怎么说也太夸张了吧？



虽然不至于认为她是在说谎，但至少伊思卡认识的公主<爱丽丝>并没有这方面的困扰。



「『我信不过任何人』！」



少女的喊声回荡在客厅之中。



希丝蓓尔来到了伊思卡的面前，二话不说地握住伊思卡的手。



「我无法相信皇厅，因此只能拜托帝国人<你>了……我需要能力足以担当部下职责、愿意守护我的战士！」



「…………」



「若非状况如此迫切，我也不会孑然一身地前来造访帝国人……因为如此弱小的魔女……居然要面对身为敌人的帝国士兵，甚至还是如同使徒圣一般的恐怖对手……你可知道我敢像这样独自前来，究竟是鼓起了多大的勇气吗……！」



这句话说到后半，已经变得泣不成声。



尖锐的嗓声中混杂着抽泣声。



「就是在闯入你房间的时候，我也很担心会不会被误会为窃贼而遭受枪击，我是真的很害怕……毕竟我和母亲大人不同，拥有的星灵并不强————」



母亲大人？



眼前的少女惊觉到伊思卡于沉默中冒出的疑问。她似乎终于察觉自己处于感情用事的状态。



「…………对不起，我有些失态了呢。」



她呼出了脆弱的叹息。



魔女依依不舍地放开了伊思卡的手。



「我可真是窝囊，居然对着想寄托的对象扯开嗓门……这下可没资格交涉了呢。但请你别误会，我是因为非常想得到你的助力，情绪才会亢奋起来……」



「————」



「我还会再来的。今天能见到你，真的是太好了……」



名为希丝蓓尔的少女调转脚跟。



这一连串的动作显得极为洗炼。她踏着优雅而高贵的步伐，轻甩着淡金色的头发，离开了伊思卡的房间。



房门传出了自动上锁的「喀嚓」声响。



从门外传来的脚步声逐渐远去，最后终于再也听不见了。



「这到底是怎么一回事啊……」



剩伊思卡一人徒留在现场。



他错愕地叹了口气。明明造访了远离帝国和皇厅的沙漠国度，但在这里相遇的，却是自己在一年前协助逃狱的少女。



……这是巧合吗？不过，这有些古怪。



……她连我的房号都知道。这到底是从何得知的？



是不是该为防万一换个房间？



就算不换房间，也该彻查房里有没有被安装窃听器吧。就在他这么想，并环视客厅时——



「啊！」



他的视线停在她所坐过的沙发上。



「被摆了一道啊……」



以水晶制作的手链正发出苍蓝色的光芒。



伊思卡虽然一度将手链退了回去，但原本系在希丝蓓尔手腕上的这条珠宝饰品，却在她离去之后堂而皇之地被留在沙发上头。



——我可还没有放弃。



这是她留下的讯息。



伊思卡拾起被她搁下的珠宝饰品。在澈底检查过没有被安装窃听器后，他茫然地仰望房顶。



「她……到底是什么人啊……？」



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闹区里闪烁着霓虹灯。



而在足以冻骨的沙漠夜风吹拂的大街上，希丝蓓尔正专心致志地向前奔跑着。



「……看你……看你做的好事！希丝蓓尔！」



她找出了帝国士兵伊思卡的住宿处，顺利潜入了对方的房间，终于达成了与对方面对面进行交涉的目标。



然而，她在这之后的表现却是——



「一点都不像我的作风……」



上次把话说得如此气急败坏，已经不知是几年前的事了。



希丝蓓尔不曾对母亲抱怨过一字一句。就她的记忆所及，自己只有在小时候对贴身侍从修钹兹颐指气使，让对方大伤脑筋过。



「这真是天大的失态。我明明已经多次模拟过对答的内容了……」



接触前任使徒圣伊思卡。



在沉稳地进行交涉这方面，希丝蓓尔其实还是小有自信的。即使看似娇弱，她也是从小就看着能言善道的母亲身影长大。



该露出什么样的笑容，该如何拿捏语气。



该怎么解除他的戒心萌生善意，并诱使对手加入己方，她对这些技巧都有十足的把握。若要说有什么出乎意料的部分，那肯定就是——



「名为伊思卡的少年太过温柔了」。



她从未想过——



她从未想过伊思卡竟然能如此心平气和地接受自己的存在。



「……你若是愿意从我身上离开，我会很开心的。」



「啊，抱、抱歉……！」



明明是希丝蓓尔擅闯房间，但天底下恐怕找不到第二个会对这样的闯入者道歉的房主了吧。



对话时，希丝蓓尔也察觉到了。



伊思卡讲话的口气，实在不像是个恐惧魔女的帝国子民。



他视自己为一个平等的人类。



正因如此。



这般过于温柔的态度，让希丝蓓尔提心吊胆的内心一口气放松下来。



如果是他的话——



说不定就能道出潜藏在心底的真心话。就算一时冲动大声呐喊，请求对方协助，他也会伸出援手。



想到这里的瞬间，希丝蓓尔登时忘了当下的状况，扯开嗓子高声呐喊。



「……真是天大的失态。」



皇厅第三公主紧抿下唇，再次这么说道。



她从怀里掏出通讯机。



『小姐？』



「修钹兹，是我……嗯……没错。就是这样，我今天晚上和他打过照面了。」



她向在投宿旅馆待命的贴身侍从说道：



「还有下一次。我会挑个时机，再一次与他接触。没错，此事不可心急，说什么都得成功。我是不会死心的。」



这攸关女王的性命。



毕竟，为了从潜伏于涅比利斯王室的「那个怪物」手中守护女王，她说什么都需要实力强大的同伴。



2



太阳自沙漠的地平线升起。



原本冷冽如冰的沙子吸收了朝阳的热量，让独立国家阿萨米拉的气温在转瞬间变得酷热。



人们不禁汗如雨下，而沙漠的热风则在一瞬间将汗水蒸发——



「烤——肉——啰——！」



米司蜜丝以丝毫不输给热风的气势，让兴奋不已的呐喊声响彻四周。



这里是距离旅馆不远的露营区。这座设施的人气不亚于昨日造访的泳池，从一大早就被观光客挤得水泄不通。



「啊啊，真是太幸福了，居然刚起床就可以吃烤肉吃到饱耶！反观在帝都的时候，人家早上连烤面包的时间都没有，只能吃罐头食品果腹呢……」



队长的右手握着冰冰凉凉的罐装果汁。



在承受沙漠热风的同时喝下果汁，滋味想必是格外甘醇吧。



「人家好幸福……」



「队长，有时间自得其乐的话，不如过来帮忙啊。」



阵正在看守炉火。



至于音音则是在他身旁切着蔬菜，伊思卡则是将肉切成小块。



「那人家就来帮你们烤肉吧！」



「啊，不行啦，队长。得先从不容易熟的蔬菜开始烤。来，拿去！」



「怎么这样——」



娇小的女队长被音音塞了满满一盘的蔬菜，消沉地垂下肩膀。



伊思卡侧眼看着她的身影——



「…………」



并将目光集中在露营区熙来攘往的人潮之中。绝大多数的观光客都是携家带眷，不然就是情侣或是老夫老妻。



而无论他再怎么寻找，都没能从人群里找出昨晚遇见的希丝蓓尔。



……毕竟才刚过一个晚上。



……我原本还以为她会偷偷跟到露营区来，这还真是有些意外。



该向三人传达她的事吗？



伊思卡花了整整一晚思考这件事。若要说开口与否分别有什么优缺点——



优点在于，有皇厅的星灵使找上门的消息，可以激发三人的危机意识。



至于缺点，则是若要说明希丝蓓尔的来历，就说什么都得详述一年前魔女越狱事件的真相。



经过一整晚的深思熟虑，伊思卡的结论是——「暂且」不说。



……要开口并不难，随时都能说。



……但只要开了口，就无法回头。



一旦共享了魔女越狱事件的真相，三名同伴就可能会被视为该起事件的共犯。只要八大使徒或是司令部一时兴起，整支小队都可能被押入大牢。



更何况，这里可是独立国家。



包含伊思卡在内的所有成员，早在行前就知道皇厅的星灵使可能会基于某些理由入境，也为防万一作好了备战的准备。就算不在这时提起希丝蓓尔的事，三人也作好了会遇到星灵使的心理准备。



「呵呵～原来如此。阿伊！人家看穿你的心思了！」



「唔哇！」



只见女队长露出坏笑，走到了自己身旁探出头。



难道内心的想法真的被她看穿了？



米司蜜丝队长那意味深长的笑容，让伊思卡不禁向后一退。



「您、您看穿了什么事？」



「阿伊，你从刚才就一直盯着这个对吧？铛铛——是烤得热呼呼的热狗喔！人家还帮你洒好特调香料了！快吃吧！」



「…………」



「咦？怎么了？」



「……不，我原本惦记着一些事，但看来是我多想了。」



米司蜜丝队长没留心伊思卡的回应，将盛在盘子上热腾腾的热狗递了过来。



「好啦，阿伊，就麻烦你尝尝味道了。」



「让我试味道真的好吗？队长，您不是一直很期待吃烤肉吗？」



「没关系啦，因为这是超辣热狗呀。」



「嗄？」



「有破绽！」



米司蜜丝对准了伊思卡愕然张开的嘴巴，强行将热狗塞了进去。



下一瞬间，一道电击在伊思卡的嘴里迸散开来。他才咬了一口，舌头随即传来了阵阵剧痛。



「～～～～好、好辣！应该说好痛？」



「伊思卡哥！水，快喝水！」



虽然用了音音拿来的冷水漱口，但嘴里还残留着宛如烫伤一般的痛楚。



「哦哦！真不愧是沙漠地区的特产香料。『只要吃上一口，舌头就会像是被雷打到一样变得又红又肿』——这样的传闻看来是真的呢。」



「请别拿部下<我>来证实传闻好吗！」



「啊哈哈。阿伊吃的热狗洒的还只是X级辣度的特产香料，所以人家觉得应该不会有事嘛。好了，如此这般，大家看这里！」



架在火炉上头的烤肉架，平放着四根热狗。



已经烤得熟透的热狗正散发着诱人的香气，然而——



「其实这里面混了一根特制热狗喔，而且辣度还是XX级的呢！里面放的香料分量，是阿伊刚才吃过的整整两倍之多！这就是会辣出人命的夺命轮盘！」



伊思卡、阵和音音面面相觑。



就只有发起人米司蜜丝队长双眼炯炯有神。



「还有！中奖的那一位还得接受另一项残酷的惩罚喔。那就是得一个人吃光这餐烤肉的全部蔬菜！」



「……这才是队长您的目的啊？」



「……说穿了就是你不想吃蔬菜吧？」



「……欸，队长，只吃肉的话对身体不好喔？」



「大家都误会了啦！人家也是真的很想大啖蔬菜呀！但是为了炒热气氛，就得安排惩罚节目才行。人家也是千百个不愿意呀！」



虽然她的表情确实显得很不甘心——



但终究还是藏不住话声中的雀跃之情。



「那就再追加一项例外规则吧。如果真的吃到了超辣热狗，但没人能看得出来的话，就不用受罚了。」



「你的意思是，能面不改色地吃光的话就算安全过关吗？」



阵喝着加了冰块的果汁问道：



「那伊思卡，我问你，就现实层面来说，那是能强忍下来的辣度吗？」



「不可能。」



伊思卡斩钉截铁地摇摇头。



「那玩意儿辣得像是在嘴里引爆了炸弹一样。」



「我知道了。不过队长，我丑话先说在前头。如果你不幸中奖的话，那在吃光蔬菜之前，我可不准你碰任何一片肉喔。」



「呵呵，这才是人家要提醒你的呢。那么，比赛开始！」



四人各从烤肉架上拿起了一根热狗，一鼓作气地塞进嘴里。



……这根热狗——



……一点也不辣，是普通的口味。中奖的不是我！



剩下三人。



音音极为谨慎地轻轻咬了热狗一口，米司蜜丝队长则是用力塞进了嘴里。



至于阵已经把一整根吃得精光了。



「奇、奇怪？是谁中奖了？」



米司蜜丝队长眨了眨双眼。



「嫌犯肯定是音音小妹！」



「才、才不是呢！米司蜜丝队长才可疑吧？说音音我是犯人也太不自然了！」



「毕竟也不是人家呀。不过阿伊和阿阵看起来都一派轻松耶……」



「音音我明白了，是队长忘了把超辣热狗放进去了。大家肯定都是吃到了原味热狗吧？」



「嗯……是、是这样吗……」



就在音音和米司蜜丝歪头不解的时候，她们的身旁——



「犯人<中奖人>是我。」



阵居然大大方方地坦白了。



「因为我没被揭穿就吃光了，所以游戏就继续下去吧。」



「不会吧！居然是阿阵？」



「好厉害——！欸欸欸，阵哥是怎么办到的？」



「是冰块。」



银发狙击手握紧了装了冰块的果汁瓶。



「我让冰块降低了口腔的温度，麻痹了舌头的功能，就能在短时间内尝不出任何味道了。」



「阿阵太狡猾了吧！」



「我只是凑巧在开始之前喝了果汁，这还不构成…………咳咳……！这、这是在开玩笑吧？即使如此，我也还能……咳咳……！」



「阵哥！」



「……这个辣度还真不是盖的。都把嘴巴冰过一轮了，居然还辣成这样……」



就连素来冷静的阵也涨红了脸。



伊思卡和音音看到此情此景澈底明白，这绝对不是能耐得住的辣度。



「总之，我可是忍下来了，所以继续吧。」



「唔唔……那、那么，人家会让你在下一轮没办法故计重施的！」



女队长从冰桶里继续取出热狗。在炉火的直接炙烤下，热狗散发了让人食指大动的香气。



「超辣热狗——辣度XXX！这是明令不准十五岁以下的小朋友食用的终极杰作！就算阿阵道高一尺，也抵挡不过这玩意儿的辣度喔！」



「队、队长，这不会出事吗……？」



「人家才不想吃蔬菜呢！」



「居然狗急跳墙了？这果然是基于队长挑食的习惯办的活动嘛！」



第一轮是在观察情况。虽然米司蜜丝也惧怕自己可能中奖的状况，但在看到抽中超辣热狗的是阵后，她肯定产生了莫名的自信。



——也就是「今天的人家很走运」。



总觉得能把她这样的心态看得一清二楚。



「好啦，命运的决赛要开始了。这回一定要分出胜负！」



四根热狗在外观上全无不同。



众人依序拿起叉子叉了一根，下定决心咬下一口。



……结果如何？



…………没事，我吃到的是原味热狗！



光是X级辣度就已经超过了伊思卡所能忍受的极限。



而阵就算准备了万全的对策，也难以澈底承受住XX级的辣度。



由此看来，不管用上何种手段，肯定都忍耐不了XXX级的辣度。吃到热狗的人，肯定会如实地表现在脸上。



「我没中。」



「音音我也是——阵哥呢？」



「最好是会连中两次啦。」



三名部下的视线，自然聚焦在女队长身上。



「欸欸，米司蜜丝队……啊。」



音音的话声戛然而止。



只见眼前的队长保持着咀嚼热狗到一半的动作，全身都僵住了。



「……队长中奖了对吧？」



「————————」



没有任何回应。



她的脸通红得像是一颗熟透的苹果，随即又转为铁青，最后则是变得宛如燃烧殆尽般的惨白之色。



然后——



「……嘎呜。」



米司蜜丝队长发出有如幼犬般的惨叫，就这么瘫倒在地。



「队长——————！」



「糟、糟了！这下不妙了，伊思卡哥！得快点让她喝水才行……不如说该叫救护车了！」



「这也蠢得太过离谱，我这下没话说了。」



三名部下将队长搬到了树荫底下。



他们俯视着怎么看都不像是成年女子的队长一会儿后，不禁仰天长叹。



3



世界大陆东部——



鲁特·贺拉德黄土沙漠。



环绕着独立国家阿萨米拉的沙之荒野，如今虽然整出了安全的公路，但古时候却是以有去无回的险地之名为人所知。



『之所以能规划出这条路线，主要还是得归功于搜索队拼了命地查清蛇王<巴吉力斯克>的地盘呢。』



观光循环巴士——



将观光客载往阿萨米拉这座度假胜地的大型车辆内，回荡着车掌透过麦克风发出的声音。



『能在这不毛之地生存的生物为了繁衍下去，都朝着强大且凶暴的方向进行演化。而其中鹤立鸡群的存在，正是各位也有所耳闻的大型徊兽——蛇王。』



传说这种徊兽拥有能让人变成石头的眼睛。



……但实际上，能从蛇王底下逃脱的人类少之又少。



……因为外观浑身是沙，才会杜撰出这样的传说，然后广为流传吗？



最该提防的部分，是它狰狞的习性。



它的体躯巨大，足有四公尺之谱，不仅速度极快，还有死咬着猎物不放的执念。



蛇王尤其无法饶恕踏入巢穴之人，甚至还曾留下追击猎物至沙漠尽头的纪录。



『但还请各位放心，这辆巴士是绕着蛇王巢穴外围前进的。就算不幸遇上了，本车也准备了蛇王厌恶的恶臭催泪弹。这辆车上也有两名专属猎人随行——』



「还真是可靠呀。」



爱丽丝不带感情地这么答腔，再次靠到了窗边。



自王宫搭专车前往国境。



之后，她便以个人旅行的形式行经几座中立都市，再于离这座鲁特·贺拉德沙漠最为接近的都市换乘观光循环巴士，如今已经搭了十多个小时的车程。



……沙漠的风景已经看腻了呢。



……老坐在座位上，本小姐的屁股都要生疼了。而且没办法活动身体，肩膀好僵硬呀。



更重要的是，磷并没有陪在身旁。



没有随从随侍在侧陪伴的不安，以及没有谈话对象的无趣感，这两者都是爱丽丝已经遗忘许久的感觉。



「上一次距今差不多有十年了吧？记得是被母亲大人带去搭火车的时候……」



夜晚的大陆铁路。



那是在王室家臣们的陪同下，搭乘火车游历大陆的记忆——



当时，爱丽丝搭乘的火车正以灯火通明的远方中立都市为目标。而火车通过大量徊兽的地盘，因而遭受袭击的记忆，如今仍是历历在目。



……本小姐那时候是怎么反应的？



……因为初次看到了大型徊兽，好像被吓得不轻呢。



当时的她完全动弹不得。



即使寄宿了强大的星灵，对于还不能完全掌握力量的年少爱丽丝来说，面对兽群来袭，她也只敢躲在火车车厢的后头。



「也曾经发生过那种事呢……」



与现在的状况有些相似。



不同之处在于，对现在的爱丽丝来说，区区蛇王已不足为惧。当然，若能避开这种野兽的巢穴，那便是再好不过了。



就在她想到这里的时候——



「停车！」



司机大吼道。



正要登上沙丘丘顶的巴士紧急煞车。



车轮在扬起大量的沙尘后紧急停下。在其反作用力下，就连爱丽丝的身子都差点被震出座椅上头。



「真、真是的，是怎么回事啦……好危险呀。」



也有些乘客因而撞上了前方的座位，车内陷入了轻微的恐慌状态。



『真、真是非常抱歉……那、那个……』



「——在前方看到了『脚印』。」



司机的低喃声，让乘客们不禁议论纷纷。



从停驶于丘顶的巴士向前看去，可以看到一道古怪的印子印在坡道上头。



明显是某个巨大物体通过沙漠时所留下的痕迹。



「唔？那是……」



爱丽丝自座位站起身。



她跑向巴士的后门，操作了紧急开关将其推开。



『这、这位客人！请别这样，现在外出是很危险————』



她没理会车掌的制止，跳出了车外。



灼热的沙丘弥漫着蒙蒙沙尘。



光是向外踏出一步，拂来的热风就几乎要让全身上下都喷出汗水。爱丽丝迎着热风冲下坡道，朝沙地上的痕迹前进。



那是一段脚印。



是比人类大上许多的「某物」，以双脚踩过沙漠的痕迹。



……是蛇王吗？但这里离它的巢穴很远呢。



……而且脚印会是深深烙印在沙子上的东西吗？



以双脚在沙地上留下深陷的印子。



蛇王是以强韧的脚力在沙上滑步而行，若要比喻的话，就是像滑冰选手一般的动作。



然而，眼前的脚印却有些古怪。



那宛如大象或是犀牛一类的庞然大物，震天价响地昂首阔步后留下的痕迹。



「是比蛇王更巨大的生物吗？」



一道冷颤轻轻地窜过背部。这座沙漠的掠食者顶点，应该就是蛇王才对。但若是如此，眼前的脚印又是谁留下的？



「…………」



爱丽丝凝神注视的，是夹在两排脚印之间的黑色水渍。



是血迹吗？



就在爱丽丝一面这么想，一面凑近之际，一股略感刺鼻的臭味随即窜入了她的鼻腔。那不是血。让鼻腔和肺部为之倒弹的臭味其实是——



「机油？」



她回想起与帝国士兵的战斗。



在爱丽丝攻入帝国据点的时候，也总是会闻到与此相似的气味。



「……那东西的前进方向是……」



足迹往东而去。



一路向独立国家阿萨米拉持续延伸。从脚印的深浅来看，那东西通过此地似乎还只是不久之前的事。



「本小姐还以为这是能和希丝蓓尔<那孩子>好好聊聊的机会，但看来情况有些不对劲呢……」



吹过沙丘的热风，将爱丽丝如丝绸般的金发轻轻撩起。



她按着遮掩视野的侧发说道：



「希望能在今日之内抵达呀。」



接着轻轻摇了摇头。



4



独立国家阿萨米拉的都市郊区——



这里远离了充满度假村风情——坐拥泳池、露营区和大批旅馆的闹区，是一处林立着上流阶级购入的别墅住宅区。



这是一处相当宁静的区域。



若是再顺着车道驱车前行，就会通往一路延伸到地平线的沙漠公路。



「欸……阿伊，还没到旅馆吗？人家已经累到走不动了耶。」



「马上就要到了。」



「呜呜……明明继续住昨天的旅馆就好了呀。」



米司蜜丝队长呈现着双手被伊思卡和音音拖着走的状态。



「居然还特地换了住处，阿伊还真是心机重呢。」



「这是为了节省预算。闹区附近的旅馆普遍偏贵，而这一区的旅馆则能以更便宜的价格享受同等级的服务。」



「说起来，我不是在出发前就提醒过这件事了吗？」



阵走在最后面，如今正抱着米司蜜丝队长的游泳圈和行李。



从一大早就在烤肉时闹了个天翻地覆。



之后一行人再次前往昨天的泳池游了个过瘾，到这时候才踏上归途。不过，在伊思卡的提议下，他们变更了住宿地点。



表面上的理由，是住宅区的旅馆更为便宜。



……但老实说，米司蜜丝队长这次还真的蒙对了。



……毕竟换旅馆是为了未雨绸缪啊。



昨晚希丝蓓尔造访了他的房间。



虽说她只是为了交涉而来，所以并没有闹出大事﹔但若换作是星灵部队的强行攻坚，那就让人毛骨悚然了。



不只是自己而已，连同伴们都可能陷入危机。



……旅馆是我一个人挑的。



……而旅馆也是刚刚才打电话订的，如此一来就不会被锁定落脚处了。



也没有被跟踪的迹象。



在前往旅馆的这段路上，伊思卡总是对着周遭多加提防。他能保证，路上完全没有任何一个行人是皇厅刺客乔装的。



「啊～好幸福喔。」



宛如自言自语一般。



蓝发的女队长以放松的口吻这么说道：



「总觉得，很久没过得这么开心了呢。平时休假的时候，每到晚上人家的心情都会变得很郁闷……因为会想到『明天又得上战场』呢。但现在的人家，却能为了明天的玩乐内容而感到欢欣期待，光是稍作想象，就能陷入幸福的情绪之中喔。」



「要胡闹是无所谓，但至少要留点能走回旅馆的力气啊。」



「收到——」



双手被伊思卡和音音拖着的米司蜜丝队长，露出了纯真无邪的笑容。



这时——



原本抓着她左手的音音，忽然慌张地停了下来。



「啊，队长，先停一下。」



「怎么了？」



「『那个快脱落了』。」



绿色的光芒从薄薄的衬衫底下微微透出——



而光芒来自米司蜜丝的左肩。



「啊！对、对不起喔，音音小妹！都是人家没注意到……」



「放心、放心——！只是贴纸的边角有点脱落罢了。大概是游泳时弄到的吧？」



她卷起袖子，重新将贴纸贴好。



而在这段期间，米司蜜丝队长原先笑容满面的表情也逐渐消沉下来。



「也、也是呢……现在可不是玩整天的时候，得找个办法把这个图纹遮起来才行呢。」



「队长就是想破头也白搭，所以就放心去玩吧。」



「阿阵，你好过分！」



「我、伊思卡和音音早就绞尽脑汁，但还是找不到解决方案啊。眼下只能暂时放空脑袋一阵子，然后再从头摸索可行的手段了。我们还有整整六十天的时间可以考虑。」



太阳逐渐西沉——



狙击手远眺着被染成赤红色的地平线，眯细了双眼。



「不过，队长如果有那个心，那明天就去市集走一遭吧。」



「市集？你是说办在市街角落的那种活动吗？」



「这里是独立国家，既不是帝国也不是皇厅，『所以两方的商品都会流入市面』。说老实话，那边根本和黑市差不了多少。」