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帝国议会——



别名「无形意识」。



会有这样的别称，是因为议事堂的位置从未记载在任何一份地图上所致。



若有需要，议事堂的地点会由上司以口头形式告知部下，绝对不会记载在书面文件上。



帝都地下五千公尺处——



温度其实已经来到了一百五十度。



这是连地底的微生物也不知能否生存的星之深渊。唯有搭乘中央基地设置的巨大电梯，才能抵达此处。



『对我们的计划没有任何干扰。』



『对于身为使徒圣第五席的你来说，此事应当不须挂心。』



『视特殊任务为第一要务吧。』



在使徒圣璃洒所仰望的墙面。



设置在墙上的萤幕亮了起来，映照出八名男女的朦胧身影。



八大使徒。他们乃是执帝国牛耳的八人，但为人所知的，恐怕只有他们的名字而已。



仅有身形的轮廓呈现在萤幕上，就连体型都难以辨识。



他们真的是人类吗？会不会只是由人工智慧所模拟出来的人类？就连帝国议员都曾公然将这样的疑问宣之于口。



「还真是意外呢。」



对于这些话语，女使徒圣凝视着八人，口吻显得不疾不徐。



「黑钢后继伊思卡——就咱看来，对他展露出不寻常执着心的，正是八大使徒各位吧？毕竟他是向『那个男人』拜师的剑士啊。」



他们没有回应。



八大使徒的沉默意为「肯定」。而能正确理解个中含意的，恐怕纵观帝国全土，也只有包含璃洒在内的寥寥几人吧。



「他被冰祸魔女掳走了，而且还是发生在中立都市。接获这则消息的当下，就连咱都有点吃惊呢。」



伊思卡遇上了冰祸魔女。



根据米司蜜丝队长的报告，他似乎有可能被下毒了。



「涅比利斯皇厅是被帝国称为怪物巢穴的国家。就咱的印象，他们应该下过严令，严禁星灵使做出有损形象的行为吧？」



『正是如此。』



『皇厅除了在战场上，总是表现得像只装乖的猫一样。』



『他们不会在民众面前露出獠牙。』



「是呀。所以咱也误判了。」



在中立都市里绝对不会受到袭击——这是连璃洒都深信不疑的前提；结果却收到了这样的报告。黑钢后继伊思卡想必也有同样的心情吧？



也就是——「怎么可能会有这种事？」



而在有所怀疑的时候，他已经中毒倒下了。



「『真是杰出的一着』。」



『是啊，手法着实精妙。』



『魔女们在行动时，会避免自己的形象遭到扣分。中立都市的魔女都不会动手——正因为这样的事实广为人知，这回的奇袭才会奏效。』



这是针对精通魔女知识的伊思卡所进行的反向操作。



由于在中立都市艾茵所发起的「攻击行动」并没有遭人目击，因此皇厅不会受到中立都市同盟的非议。



这是何等高明的手腕。



璃洒若是在场的话，肯定会夸他们几句吧。



「这种作法不符合纯血种的作风，就咱的猜测，那肯定是侧近作出的判断吧。冰祸魔女有个相当优秀的部下呢。」



这时——



说完这些话后，女使徒圣推了一下镜框。



「我们言归正传吧。关于被掳走的他——」



『我等不是已经作出回答了？』



同一个问题别问两次。



带着巨大压力的弦外之音。



『视特殊任务为第一要务吧。』



『黑钢后继伊思卡乃是那名男子的继承人，他会凭一己之力归来。若他办不到的话，就只是代表星球的命运就此断绝罢了。』



「可是呀。」



对于这番主张——



璃洒的回应却是极为轻佻。



「咱原本也是这么打算……然而，天帝陛下却对咱说了句『且慢』。」



『唔！』



『什么？』



天帝咏梅伦根。



是这单一要塞领域「天帝国」的支配者与象征。



这一任的天帝究竟是谁，而过去历经了什么样的过程遴选继承，对于帝国国民来说，这是他们无从知晓的脉络。



知晓天帝咏梅伦根真身的，只有八大使徒，以及包含璃洒在内的高阶使徒圣。



虽然一度升上使徒圣，但屈居末席的伊思卡并没有与天帝见面过。



「陛下的意思，是伊思卡这枚棋子还有必要留在棋盘上。重点是他所持有的星剑——没了那对星剑的使用者，似乎让陛下不太放心呢？」



『…………』



『真是位难以捉摸的大人。』



叹息声接连传来。



『那么璃洒，你打算怎么做？』



『无论如何，你都已经拟好好几种方案了吧？』



「已经查明他被带往的目的地了。」



在薄薄的镜片底下。



女使徒圣的嘴唇向上扬起。



「涅比利斯皇厅第十三州厄卡托兹，俗称『监狱区』。还真是个好地方呢。」



『喔，记得那里似乎……』



『是囚禁了那个「超越者」萨林哲的地方呢。』



『曾向前任涅比利斯女王高举反旗的异端魔人。那人的星灵极为罕见且极为强大。若能让他摆脱牢狱之灾——』



八大使徒的话声中带了些冷笑。



他们也立即理解璃洒的意图。



『有趣。虽不认为那位「超越者〈萨林哲〉」有那么容易拢络，但有一试的价值。』



『若计划顺利的话，就有机会给特殊任务带来正面效益，这说不定能成为一道顺风。』



『璃洒，你也要全力以赴。』



「咱也有这个打算。」



使徒圣第五席淡淡地回应：



「如今的风向正佳，八大使徒〈各位大人〉就维持原令推动特殊任务，至于咱就去帮第九○七部队亡羊补牢吧。」



女使徒圣恭敬地行了一礼。



身兼天帝参谋的女使徒圣随即蹬起军靴，离开了议事堂。



2



帝都咏梅伦根——



属于军事区域的第三管理区，缓缓地抹上一层黄昏色。



宛如正在燃烧的夕阳沉入地平线的彼端。



再过不了多久，蓝与黑的混色就会覆盖整片天空，闪烁的星光也将映入人们的眼帘。



——这样的景色从窗外映入。



阵面向厚重的强化玻璃，暗自叹了口气。



「被那些家伙摆了一道。在中立都市遇袭的话，确实是无计可施。」



会议室的桌上放置着两把对剑。



阵转头望向一黑一白的「星剑」，它们如今是无主之物。这双剑的主人想必已被带离帝国，正在前往遥远皇厅的路上。



「中立都市禁止装备武器，所以伊思卡也交出了星剑。在那样的地方遇上冰祸魔女，然后又遭受袭击的话，就算是我也只能举白旗投降了。」



「…………」



「话说，他居然是被下毒的？是被打了针，还是被用细针刺中的？最让人在意的还是她们使用的手段啊。那些家伙到底是用了什么样的手法，才能在人声鼎沸的广场上对伊思卡下毒？」



而且还没有任何目击者。



只要被任何一人目击到，就会发展成国际性的丑闻。毕竟这等同交出把柄，让帝国有向全世界宣扬魔女在中立都市作乱的机会。



魔女果然是穷凶极恶的存在。



一旦中立都市同盟认定她们会构成威胁，涅比利斯皇厅便会遭到孤立。



「是她们很有把握吗？对手可是那个伊思卡，居然能在他无从反击的状况下对他下毒？」



就连阵也无法轻易想象出那样的场面。



向伊思卡下毒，还能不被聚集在广场的观光客发现——这样的手法真的存在吗？



「喂，音音？」



「唔嗯……音音也想不到耶。」



隔着桌子就座的马尾少女，此时正无力地趴倒在桌面上头。



看起来甚至像是受到「伊思卡被掳走」的打击太大，没办法好好动脑思考的样子。



「会不会是在饮料里下毒呢？伊思卡哥如果喝下去的话，就不会被周遭的人们发现。」



「那家伙哪可能把加了料的饮料喝下肚啊？如果被皇厅的人请喝饮料，当然就该直接退回去……算了，在这里想破头也无济于事。」



他使了个眼色。



目标是坐在面前却侧着脸就座的女队长。



「你说目的地是涅比利斯皇厅第十三州厄卡托兹，应该没错吧？」



「……嗯、嗯。」



「伊思卡被带往那里了。虽然不晓得冰祸魔女为何要特地把目的地说出来……大概是认定我们无从侵入，才会用这种方式作出胜利宣言吧。」



然而——



在这次的时间点上，有机会让固若金汤的皇厅变成千疮百孔的蚁穴。



「……人家要去救他。」



米司蜜丝以右手用力掐住了自己的左肩。



她咬紧臼齿说道：



「人家要去救阿伊。音音小妹，阿阵，拜托你们帮帮我。」



「哪有可能不去救他啊。」



对阵来说——



这名女性凭借刚强的意志忍住眼泪的模样，其实并不陌生。



她有坚强的心灵。



若非如此，她也无法担任帝国军的队长一职。若非如此，阵、音音和伊思卡，就不会听从她的号令了。



「也不晓得该说是幸运还是不幸运，这次军方为我们准备了突破皇厅国境的方法。虽然顺着八大使徒的意图行动教人敬谢不敏，但这样的状况下倒还有点胜算。」



「阵哥，你是指特殊任务对吧？」



「没错。璃洒说过『有办法』。」



「就算是帝国人，也有办法侵入皇厅的喔。」



「你们就好好期待三天后吧。」



若说入侵皇厅的目的是生擒涅比利斯女王，那么就算加上拯救伊思卡这项任务，也不会提升多少难度。



「光是打算生擒女王就已经是彻头彻尾的强人所难，就算把营救伊思卡当成附加任务，也不会改变任务的难度。毕竟成功率再怎么样也不会低于零。」



「阿阵，这种思维一点也不积极正向啦！」



「成功率根本无关紧要。只要我们的干劲能有所提升，不就足够了吗？」



从不情不愿参加特殊任务。



转变为说什么都要参加的心境。



「还是说，使徒圣大人，就连这样的状况也都在你的算计之中吗？」



「怎么可能啦～」



声音从会议室大门的对侧传来。



宏亮的女声搭配着老神在在的口吻，透过金属门传了进来。上了自动锁的门——在这时遭到强制开锁，被打了开来。



「就只有这起事故不在咱的意料之内。还真厉害呢。感觉该为皇厅的手法拍拍手呢。」



「是啊，我也才在聊这件事。」



阵凝视的是——璃洒。



她双手抱着一个纯白金属箱缓缓走向房间中央，接着将看似沉甸甸的箱子放到桌上。



「呼。三位，让你们久等了。这次真是让你们吃足了苦头呢。」



「别说得事情好像已经结束了一样。」



「喔，真不好意思。也是呢，就连米司蜜丝也才刚刚抵达吧？你好像是一路开车狂飙，一直到这般深夜才终于抵达帝都的样子呢。」



「————」



璃洒的目光看向众人的队长。



坐在桌前一动也不动的米司蜜丝，遭到璃洒唱名的瞬间，像是清醒过来似的抬起脸庞。



「璃洒。」



「咱知道啦——小伊伊原本也是咱使徒圣的一分子，而就算没有那份情谊，咱也还有很多任务想交给他去办呢。」



使徒圣第五席「叩」地敲了一下设在墙边的白板。



「咱就先整理一下来龙去脉吧？今天午间，小伊伊在中立都市艾茵遭遇冰祸魔女，并在对方的某种手段下中毒晕厥，被她们带离了都市外头。至于她们的目的地当然是皇厅——对吧，米司蜜丝？」



「对……对呀。她们说要去名为厄卡托兹的地方。」



「那是离中央州有好一段距离的另一个州，俗称『监狱区』的地方呢。那是最适合用来监禁小伊伊的地方，相当合情合理。然后呢————」



阵、音音和米司蜜丝。