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特殊任务。



距离实战部队演习还有一天——



帝都咏梅伦根的第三管理区。



现在是早上五点三十分，天色仍是一片昏暗。在地平线泛着焰色光芒的清晨，伊思卡在第四基地的中庭里迈步着。



他收到了来自米司蜜丝队长的紧急召集令。



「好奇怪啊，今天应该不会有这种召集才对啊？」



等了许久的特殊任务演习，是从明天才正式开始。



今天原本是要为演习做准备的一天，而且原本没有其他的行程才对。他也对这次的召集命令毫无头绪——到底是发生了什么事？



第四基地的二楼。



「早安。」



「……呼啊——早……早……安……音音……小妹。」



在伊思卡踏入会议室后，迎接他的是啜着咖啡强驱睡意、看起来已经昏昏欲睡的女队长。



虽然在打电话通知伊思卡时完全是刚睡醒的状态，但现在似乎仍是被睡魔摆布的状态。



「队长，您早。不过我是伊思卡。」



「……呜……嗯……伊思卡……小……妹？」



「队长？请您振作一点，别把我和音音的称呼混在一起啊！」



「……人家……呜呜，不习惯比平常……还早起……人家会再睡一小时，接下来就交给附近的黑猫先生吧。」



「队长，别睡啊————！」



成年女性就这么趴在长桌上睡去。



在伊思卡猛摇她的肩膀试图唤醒时，会议室的门在他的背后开启。



「啊，伊思卡哥来得真快！早安！」



「我和音音是最后到的吗？」



音音与阵。



音音手上拿着看似是早餐的热狗堡，嚼着用来提神的口香糖到场。



「早安，音音、阵……不过，抱歉啊，能麻烦你们帮我叫醒米司蜜丝队长吗？」



「啊？喂喂，队长〈老大〉……真是的，看来是没办法了。」



阵虽然粗暴地摇晃她，米司蜜丝却没有反应。



这时，音音拿着一个透明塑胶容器凑了上来。



「阵哥，帮我按住队长的手臂。对对，那我要打针啰——！」



「————好痛痛痛痛痛痛痛？」



插图p063



被印章注射器击中的米司蜜丝队长登时弹起身子。



「音音小妹，那是什么啦？」



「是对血液注射的苯甲酸钠咖啡因喔。你这下醒了吧？认识的军医曾和我说过，比起吃药锭，对血液注射的方式能更快起效呢。」



音音看似开心地将抛弃式的注射器收了起来。



「如何？有效吗？」



「有效是有效……但人家似乎不是被药效唤醒，而是被痛醒的呢。」



「奇怪，是这样呀？那这也得好好记录下来才行。看来还有改良的余地呢。」



「别拿队长〈人家〉当白老鼠啦？」



「喂，队长〈老大〉，醒来的话就快点坐好啦。」



阵在靠底侧的椅子上坐了下来。



他率先拿起了堆在墙边桌上的一大叠资料，迅速地翻阅起来。



「咦，阿阵？那是璃洒的特殊任务吗……？」



「没错。任务内容有部分被涂黑了，应该要等到明天演习时才会公布吧。这几页应该是参与这次特殊任务的部队清单吧。我们的名字也记在上头。」



伊思卡也拿起了同样的资料。这份资料的总页数应该不到二十页才对，而诚如同阵所言，攸关特殊任务的机密部分都被涂黑，借以保密。



看了一会儿后，伊思卡注视起阵提及的特殊任务的部队选拔清单。



「……这是。」



司令官是使徒圣——璃洒。



这是已从璃洒本人口中得知的消息，但该注意的部分则是在其下方——亦即代表帝国的暗杀部队之名。



「被挑上的部队之中，也包含机构第六师呢。」



「啊——……也是呢……」



听出伊思卡的弦外之音后，娇小的女队长有些含糊其词地给予回应，并以手指玩起带了点卷度的蓝发。



「以队长〈人家〉的立场来说，虽然不能把这话讲得太大声，但和机构第六师一起参加的任务，还是让人有点提不起劲呢。」



「毕竟是刺客部队呀。」



米司蜜丝所率领的机构第三师是属于外派部队。换句话说，这支部队并不存在特定的驻扎地区，而是专门为帝国内外引发的战斗提供支援。



至于机构第六师，则是负责暗杀和谍报部队所构成的集团。



他们将谍报员送往世界各地，探查有可能与帝国为敌的各种动向。在针对涅比利斯皇厅的部分，甚至还屡次策划了暗杀纯血种魔女的计划……诸如此类的风声层出不穷。



真实全都隐藏在黑暗之中。



关于机构第六师具体的活动为何，就连曾任使徒圣的伊思卡，也不得其门而入。



「那可是负面风声不绝于耳的机构第六师——把我们叫去和他们为伍，究竟是有些什么打算啊？」



「……人家紧张起来了呢。」



米司蜜丝将资料堆到桌上，用力叹了一口气。



「虽然是被璃洒托付的特殊任务，但交给人家真的没问题吗？」



「————啊——啊——……嗯，麦克风应该没问题吧？」



像是要掸开米司蜜丝的叹息似的。



耳熟的女性嗓声自会议室的天花板传了过来。



『嗨——第九○七部队的各位，早呀。一大早把你们叫来可真是不好意思。』



「璃洒？」



米司蜜丝从椅子上站了起来。



她扠着腰，难得以带着怒气的口吻大声说道：



「真是的！这么一大早召集我们也太过分了！人家的睡眠时间是很宝贵的……」



『啊哈哈，抱歉抱歉。』



使徒圣以轻佻的口吻给予回应。



『首先，你们都看过房间里的资料了吗？』



「这个吗？嗯，这是明天发起的特殊任务的演习资料吧？」



『全部都忘掉也没关系。』



「……咦？」



傻眼的女队长将嘴巴张得半开。



那脸上的表情像是在说「这位同期的朋友到底在说什么傻话」。



『还有呢，不瞒各位，今天之所以将大家叫来，其实不是为了那个特殊任务——』



「『是别的任务对吧』。」



靠在椅背上的阵，以压低的声音这么开口：



「不是吗，使徒圣阁下？」



『……嗯，答得很好。你为什么会这么认为？』



使徒圣的音调拉高了少许。听到这被抢先公布答案却反而感到开心般的提问，阵将目光投向了天花板。



「把我们召集起来，就代表有着某种目的。」



『嗯。』



「与此同时，这次的召集并没有包含在预定的行程之中。光是在这个节骨眼上，就能预料到此事与特殊任务无关。毕竟那可是身为天帝参谋的你所订定的缜密任务，不可能在这种时候出乱子。换句话说，这既然不是为了特殊任务而突发性地召集我们，就代表此次召集出自其他的理由。」



『…………』



在过了长达数秒的沉默之后……



『哇喔，真不愧是阵阵，到这边为止都被你完全说对了呢。』



天花板传来了小小的拍手声。



当然，阵完全没有为此露出喜悦的反应。



『那咱就顺便再问一下，你觉得咱今天是为了什么召集你们的？』



「我想到的候补有三个。」



狙击手以冷淡的口吻继续说道：



「首先能想到的是和星脉喷泉有关，第二个则是——」



『啊，行了行了，因为你第一个就答对了。』



不拖泥带水地——



让人感受不到丝毫装腔作势的说话声，在会议室里回荡着。



『嗯——阵阵还真是优秀呢。』



与话语的内容相反——



听那嗓声的调调，就能轻易想象出璃洒强忍笑意的表情。



『阵阵啊，哪天要不要来咱底下做事？好玩的东西可会是现在的两倍之多喔。』



「我不要啊，毕竟不好玩的东西怎么看都会增加到三倍之多。」



『……真可惜。』



叹息声传了过来。



『「要是在咱底下，咱就能保护你了呢」。』



「……那是什么意思？」



『等你跳槽到咱底下时就告诉你。』



「…………」



『就先说到这里吧。那么米司蜜丝，你应该懂阵阵刚才所说的意思吧？』



「是、是滴？」



女队长看似紧绷到了极点，身体频繁地抽搐着。



『关于星脉喷泉的情报，咱已经通知过全机构第三师的队长阶级了，就算咱没提，你应该也有耳闻了吧？毕竟小伊和小音音应该也知道了。』



「是啊，毕竟闹得那么大……」



「音音我确实也听说了。」



伊思卡与音音面面相觑，接着点了点头。



据说在不属于帝国和涅比利斯皇厅领土的无主地，测量到了巨大星灵能源从地底窜升上来的现象。



想必那在几天内就会形成星脉喷泉，将星灵能源洒向地表吧。



『诚如你们所知，一百年前于帝都形成的星脉喷泉，正是那场战争的开端。倘若没有那些星灵能源，就不会让大魔女涅比利斯诞生，也不会导致涅比利斯皇厅的成立。』



「是的……」



『哎呀，总之就是又有星脉喷泉要现世了。要是这被涅比利斯皇厅抢去利用，那就大事不妙了。』



被星灵寄宿者，若是再次沐浴到星脉喷泉的能源——



虽然这在帝国还只是研究到一半的课题——



但一般认为，这会使得星灵的力量获得再次强化。甚至还传出过星灵部队的一员获得了能与纯血种相提并论的强大力量的报告。



『关于纯血种有多强，小伊应该已经很明白了吧？』



「……是的。」



『帝国最担心的，就是纯血种会在沐浴过星脉喷泉后变得更加强大。如果变得比现在更强，那就是名符其实的怪物了。毕竟那等于是再多一个等同大魔女涅比利斯的存在，帝都化为火海的景象应该不难想象吧？』



星脉喷泉的争夺，比起其他资源的争夺战都还要来得血腥。



『为此，咱希望九○七部队的各位能努力一下。毕竟你们有着与冰祸魔女交手，并且阻止敌军进军的功绩嘛，咱可是很期待的哟？』



……冰祸魔女。



……派至星脉喷泉的星灵部队，会是由爱丽丝着手指挥的吗？



当然，这样的可能性相当低。帝国与涅比利斯皇厅的战场遍布世界各地，爱丽丝派被遣到与伊思卡同一战场的机率，想必是低到不能再低。



不过。



由于迄今也发生过那种像是命中注定一般的重逢，所以也无法一口否定这样的可能性。



「请问……」



『小伊，怎么啦？』



「您有接获纯血种有前往该地一类的情资吗？」



『这是当然，就是因为有这一类的情报，才会让九○七部队〈大家〉出马呀。』



冰祸魔女呢？



有收集到爱丽丝会现身当场的情报吗？



「请问——」



『可惜，咱差不多该忙别的事了，所以这件事就聊到这里吧。』



「咦咦？等等，璃洒？」



米司蜜丝扬声说道：



「关于我们任务的详情……」



『两小时后到惯例的出境大厅集合。搭运兵车的车程要大约十五个小时，咱的部下会在这段时间好好说明的。』



「璃洒你不来吗？」



『咱？啊哈哈，咱哪有可能去呀。』



她发出了可爱的嘻笑声。



『你难道忘了吗？咱明天开始就得以特殊任务演习的指挥官身份好好监督才行呢，咱为了做准备可是忙得要命呢。』



「……那去不了特殊任务演习的我们又怎么办？」



『咱之后会好好关照你们的，大家还是把心思先用在眼前的任务上比较好喔？』



她的话声之中——



蕴含着迄今感受不到的沉重压力。



『咱说过了，把刚刚看过的资料全部忘掉。要是不全力死守星脉喷泉，可没办法保证你们能平安回来帝都哟？』



2



涅比利斯皇厅——



被帝国居民心怀恐惧地称为「魔女乐园」的这个国度，王位是由大魔女涅比利斯的后裔所继承的。



这一百年来的国王仅有一位，其他的登基者全为女王。



这是因为寄宿于人类的星灵之中，特别强大的星灵寄宿在女性身上的可能性偏高。也不晓得这是基于星灵的习性，抑或是单纯的偶然。



在这方面的因果关连，目前还没有全面性的解析。



「……真无聊呢。」



涅比利斯皇厅——「星之塔」。



这是世上离天空最近的花园——在美丽花草散放芬芳的空中花园里，做完平时工作并浇完水的爱丽丝，如今正坐在纯白色的长凳上头。



「教会的礼拜在上午就结束了，帝王学的课程则是因为学者老师感冒而延期……母亲大人还在工作，磷和本小姐的房间则是正在清扫。」



没人能陪她相伴。在爱丽丝还小时，姐姐伊莉蒂雅和妹妹希丝蓓尔总是会和她玩在一起。



但也不晓得是从何时开始——



她开始害怕姐姐〈伊莉蒂雅〉，对妹妹〈希丝蓓尔〉则是抱持着诡异的印象。



……我们是下一任的女王候补，这是骨肉之间的征战。



……我不喜欢这样。倘若母亲大人在位的期间能永远持续下去该有多好。



当然，这只是她的一厢情愿。



因为涅比利斯的女王总是在年纪尚轻时，便将王位传给了继承人。



再过十年——甚或只有五年，争夺王位的战争一定会找上她们这些血脉相连的姐妹。光是想象那幅光景，就让她感到无比难受。



「……会是因为这样的关系吗？」



在为这类血缘相关的问题感到烦恼时，那个帝国兵〈伊思卡〉的脸庞就会自然而然地浮上心头。



初次与伊思卡交手，是在尼乌路卡的树海之中。



那是一场激烈的打斗。爱丽丝全力施放的星灵术被那惊人的剑技防住，并以野兽般的凶悍气势冲上前来。为此，她也忘掉了身为涅比利斯公主的立场，忘我地将思绪集中在那场战斗之中。



只看着伊思卡——



只将意识投向伊思卡——



伤心难过的事情全都被她抛诸脑后。她知道自己猛喘着气，全身上下也变得燥热不已——从涅比利斯公主这样的身份受到解放的瞬间，她甚至产生了飘飘然的感觉。



爱丽丝不喜欢战斗。



但就只有与伊思卡的战斗不太一样。



「……话说回来，本小姐还没把这个还他呢。」



爱丽丝环顾着无人的花园。



悄悄地从怀里取出了一条手帕。



「那个，如果不嫌弃，请用。」



在中立都市艾茵的歌剧院里。



偶然坐在隔壁的伊思卡，将这条手帕递给了哭得唏哩哗啦的自己。她虽然细心地洗过折好，形影不离地带在身边，但一直盼不到交还的机会。



……也不晓得伊思卡还记不记得。



……不过是一条小小的手帕，他说不定已经忘记了呢。



得还他才行。



毕竟她对磷说过「已经扔掉了」，如果被母亲发现带着这种东西，可是会一发不可收拾的。



「啊，可是香水好像……」



因为一直藏在爱丽丝怀里的关系。



说不定会沾到香水的味道。身为男性，应该不会喜欢让男用手帕沾到女用香水的味道吧？



「……看来是沾到了一点味道，是不是该再洗一次呢？」



她将伊思卡的手帕凑到了鼻子前方。



蓦地，她为自己此时的模样感到好笑。



「……呵呵，要是被磷看到可就糟了呢。」



自己在嗅异性的——



而且还是帝国兵的手帕。万一被磷瞧见的话——



「爱丽丝大人，请恕在下失礼。」



「呀啊？」



她发出了连自己都不明其意的惨叫声，从长凳上弹起身子。这股力道之大，甚至将好不容易折平的手帕捏得皱巴巴的。



「磷、磷？你误会了，这是——」



她转过身子。



只见眼前站着一名身穿黑色套装、作管家打扮的随从。那并不是磷，而是年近六旬的男子。他交杂着白发的头发被梳理得十分整洁，并彬彬有礼地在爱丽丝的面前垂下脖颈。



「真是失礼了。在下是听闻您人在此处才会前来。」



「……是你。」



侍奉涅比利斯王族的随从约有百人之谱。



像磷那样一手包办伺候与护卫爱丽丝的随从乃是少数中的少数，其他的王族大多都是一人坐拥好几名随从。



「贵安，修钹兹。妹妹〈希丝蓓尔〉的执务官找本小姐有何贵干？」



「大人。在下有幸获赐希丝蓓尔大人之言，于此转达给您。」



来自妹妹的传话——这样的消息让爱丽丝暗自眯细了眼。



希丝蓓尔·露·涅比利斯九世。



她今年十六岁，比今年满十八岁的爱丽丝还小两岁。而她无疑是涅比利斯血族的一员，也是寄宿了强力星灵的星灵使。



不仅是爱丽丝的亲妹妹，也是角逐女王之位的最强劲敌之一。



「……希丝蓓尔有话和本小姐说呀。」



妹妹的行为向来古怪，这几年更是变本加厉。她总是窝在房间里头，就连用餐时，也鲜少在母亲不在时与其他人同席。



倘若有事情要交代，她便会像这样指派随从前来传话。



……希丝蓓尔传话给本小姐还真是稀奇。



……上次这么做应该是一年前的事了吧？



不过，无论传话的内容为何，她都不认为那会合自己的胃口。



「要传什么话？」



「爱丽丝大人对星脉喷泉一事可有知晓？」



「……咦？」



「位于皇厅西南方的谬多尔峡谷，观测到了疑似是星灵能源的乱流，几乎能肯定会在这几天内形成星脉喷泉。而我方也收到了帝国已派出一个中队规模的兵力前往该处的报告————」



「等、等一下！」



爱丽丝伸出了手臂制止了对方。她原本预期的是来自妹妹的传话，收到的内容却是完全出乎意料的报告。



「星脉喷泉？本小姐可没收到这方面的报告。」



「是的。女王大人和长女〈伊莉蒂雅〉大人方面，方才已以机密形式由其他的随从进行汇报。」



就连王宫都还没收到消息？



对爱丽丝等星灵使来说，星脉喷泉乃是最为重要的资源，将这样的消息延迟回报，究竟有何用意？



「是『佐亚』。」



「…………」



「『是佐亚家刻意延后了报告的时间』——希丝蓓尔大人是这么说的。」



爱丽丝无言地紧咬嘴唇。



她甚至连叹气的力气都没了，只能无力地摇摇头。



……头真的要痛起来了。



……不只是亲姐妹而已，就连亲戚之间的关系也会闹得这么僵。



过去。



首任涅比利斯——大魔女涅比利斯的妹妹曾代替在与帝国的交战中负伤的姐姐，率领星灵使创立皇厅。



而在几年后……



她生下了三名孩子。



「露家、佐亚家、休朵拉家……实在是难以理解。在该倾注全力对抗帝国的这个节骨眼上，为什么就是不能团结一心呢？」



涅比利斯的三大血族。



爱丽丝的全名为爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世。诚如其名所示，爱丽丝和现任女王都是名为露家的一族。她们在与帝国的战争中守住了国家，并缔造了减少同志——星灵部队折损的功绩。



另一方面，佐亚家则是信奉极端主义。



这一族认为，就算要付出再大的牺牲，也该以毁灭帝国为第一优先。



至于第三家——休朵拉家则是中庸派。他们虽然未曾在露家和佐亚家的王位斗争中争得上风，但对于每一任的女王都摆出柔软的身段服从指示。



「……也罢。所以说，那个星脉喷泉在哪？」



「回大人，谬多尔峡谷虽然并非我国领土，但由于与帝国的国界相近，因此亦是星灵部队的固定驻守地段。」



「而那片区域是属于佐亚家管辖的是吧？」



若属于佐亚家的警备地区，那在该地出现突发状况时，基本上都是交由佐亚家进行指挥。



然而，当状况牵扯到星脉喷泉，就不能一概而论了。



……若是沐浴到这波强大的星灵能源，星灵使的星灵就会进一步成长。



……不只是本小姐和磷，星灵部队的星灵使也一样。



若是发现星脉喷泉，就该立即向女王进行汇报。



「至今迟迟没有收到报告的理由……」



她抵着唇角思忖了一会儿——但能得到的答案中就只有一个。



「佐亚家打算独占星脉喷泉的能量？」



「希丝蓓尔大人亦是如此断言。」



专属执政官苦着脸颔首。



「若您允许在下以露家随从的身份发言，那依在下看来，对于拥有爱丽丝大人和希丝蓓尔大人的露家来说，最强的抵抗势力就肯定是佐亚家了。」



「……也是呢。」



「倘若让他们独占星脉喷泉，恐怕会一口气增强佐亚家王族和麾下星灵部队的战力吧。换言之——」



女王圣别大典〈Conclave〉（注：Conclave为「教宗选举」之意）。



在决议下一任女王的会议上，佐亚家的立场会变得相当强势。



身为露家一员的爱丽丝不能坐视这件事发生。



「关于佐亚家的动向——她当然也『看在眼里』吧？」



「是的。根据希丝蓓尔大人所『看到』的纪录，佐亚家的血族已经为了拿下星脉喷泉而出动了。」



寄宿在纯血种希丝蓓尔·露·涅比利斯九世身上的，是「灯火」星灵。



那能造出海市蜃楼或幻影般的影片，将过去发生过的事情再次播放。



甚至能往回追溯至二十年前的事件。对希丝蓓尔来说，涅比利斯王宫里面不存在她所不晓得的事。她这次也是偷看了佐亚家的动向吧。



「佐亚家是派了哪一名血族出去？」



「是琪辛大人。」



「————」



随从说出口的那个名字，让爱丽丝不禁倒抽了一口气。