1



冰冷幽暗的牢房。



这里没有窗户，亦无丝毫阳光透入此处。



这处照明亮度仅与烛光相仿、铁锈味和尘埃味久久不散的阴沉空间——正是束缚着少女的牢房。



叩——一道脚步声发出了回音。



「是谁？」



原本躺在囚房床上的少女，反射性地弹起身子。



这里是不可能听见脚步声的，因为这座监狱里连一个狱卒都没有。



这里是无人监狱——而这么布置自然是有理由的。



其一，因为这座监狱的内部已被三段式的远距监视系统彻底监控。



其二，被关在这座监狱里的——包括这名少女在内——全是被称为「魔女」或「魔人」的禁忌存在。



——就算被关在牢房里，出事的可能性仍高得惊人。



——若是配置狱卒，甚至无法确保狱卒的安全，是以无人看守。



既然如此，为何会有脚步声？



想必是某人为了某个目的而接近此地吧。



「…………」



她反射性地摆出备战姿势。



少女在出生时，身上就寄宿着来自这颗星球的不明能量——「星灵」，是被世人以魔女之名蔑称，受到畏惧的人类。而敢提起胆子接近她的，自然不可能是捎来喜讯的传令。



是来报私仇的吗？还是来宣告自己的行刑时刻？



她半是害怕、半是在心底作足了觉悟。待脚步声接近后——



「嘘——安静一点。」



「咦？」



在与「他」对上视线后所听到的第一句话，令少女睁大了双眼。



「我这就把你放出去。」



出现在她面前的，是一名少年。



他有着未经整理的黑褐色头发，看起来仅是十来岁的年纪。



他身穿帝国士兵的制式战斗服，腰带上系着一双对剑——被黑与白的剑鞘所收纳的剑。



……放出去？是要放谁出去？



明明牢房里就只有一个人，少女却没能立刻理解这句话的意思。



「别动，离铁栅栏愈近就愈危险。」



剑光一闪。



少女的双眼能捕捉到的，就只有一道闪光稍纵即逝的光景。



牢房的铁栅栏被砍成了碎片——直到四分五裂的栅栏碎片发出「匡啷」声散落在走道上的光景映入她的眼帘，她才总算察觉到少年究竟做了什么事。



「……不会吧。」



这是连魔女的星灵术也无法粉碎的合成钢铁。



若是不出动大型的金属加工机，肯定无法削断这片栅栏，少年却以探囊取物般的手法将之斩断了。



而且还只凭着一把剑。



然而，让少女真正感到惊讶的并非这斩断栅栏的绝技，而是他破开牢房的行径本身。



「……为什么？」



「问我『为什么』我也很难回答，不把这栅栏砍掉就救不了你嘛。」



「……你要……让我逃跑吗……？」



少女凝视着被砍出能让一个人进出的大洞的栅栏，眨了眨眼睛。



「你是帝国的剑士吧？而且你左臂上的臂章说明了你是使徒圣……为什么帝国的最强战力会出现在这里？」



「你知道得挺多呢。」



少年一边回剑入鞘，一边以可说是悠哉的态度点了点头。



「涅比利斯的星灵使连帝国的阶级都认得啊？」



「……因为……」



少女垂下脸来，眼眸里混杂着不安和困惑等情绪。



「我和你是互为敌对的立场呀。知晓敌国的资讯自是理所当然……明明立场如此，你却要放我逃跑？这到底是什么意思？」



少女抬眼望向少年。



而他的答复则是——



「你应该才十三岁或十四岁吧，还是年纪更小？」



「……咦？」



「若是十二岁，就比我小三岁了——啊，很快就要小我四岁了呢。」



少年的国家和少女的国家，已经打了一场超过百年的战争。



被逮住的魔女不会分到任何一丁点的慈悲，俘虏也没有性别与年龄之分。明明理应如此——



「我偶然看到了被抓住的你，才察觉到一件事。」



「……？」



「只因为是星灵使，就连你这种星灵反应微弱的女孩子都要通通抓起来打入大牢——我对这样的作法有点意见。」



「……这不是帝国一以贯之的作法吗？」



「嗯。所以说，我只能像这样偷偷放你逃跑。尽管我也是第一次尝试，但要是顺利，说不定同样能放跑其他几个孩子呢。」



他在牢房外头招了招手。



「快点。虽然瘫痪了监视设备的系统，但应该几分钟内就会修复。」



「啊……」



被握住手掌的少女，发出了小小的惊呼声。



被称为魔女的自己明明受世人忌惮，你这样接近我难道不会害怕吗？就算不感到害怕，难道也没有丝毫厌恶感吗？



「快点。我们要一口气跑到对面的走道上。」



被握着手的少女就这么跑在无人的通道上。在少年的领路下，她跑过通道，抵达监狱设置的逃生出口。



「只要走出去，就能抵达帝都郊外，接下来只要混入人群之中，便可以离开闹区，你就照着灯牌的标示移动吧。要离开的话，我建议你搭公路公车前往中立都市。喏，这你拿去，虽然没多少就是了。」



少年将干面包——这是军用的充饥粮食——和帝国银币塞到了少女的掌中。



她没能说出「谢谢你」这三个字。



因为一切进行得太过顺利，让她觉得其中一定有诈。她从没听过有哪个帝国兵会好心到协助敌国的俘虏逃狱，甚至还提供粮食和金钱的。



「好了，快走吧。」



「…………」



即使心怀不安，但「想逃」的心情终究成了动力，让少女向外奔了出去。



她穿过逃生出口，前往监狱外头。



搭上公路公车穿过帝国的关卡后，便出了帝国的领土。接着，少女造访了同志聚集的据点，前往故乡涅比利斯皇厅。在接触到熟悉亲切的自国空气后——



「……原来这是真的呀。」



少女才明白少年当时的言行举止并非圈套。



然而，到了隔天。



在帝国发生的前所未闻事件，很快就传到了少女所在的涅比利斯皇厅。



「史上最年少的『使徒圣』伊思卡——」



「由于协助魔女逃狱，以叛国罪遭到逮捕，并下达了无期徒刑的判决。」



「不会吧……」



少女掐紧了发到自己手边的报章杂志，身子轻轻发颤。



为什么？我明明是他的敌人，他为何要这么做？



是什么样的理由让他愿意做到这种地步？想不透此事的少女，就这么呆呆地站在原地。



——而那正是距离「现在」整整一年前发生的事。



前所未闻的魔女逃狱事件在事发后过了一年，到了此时此刻。



世界再次想起了少年的名字。



而成为契机的，正是黑钢后继伊思卡与冰祸魔女爱丽丝的相遇——



2



『释放受刑人伊思卡。』



帝国议会——这个以拥有全世界最多领土而自豪的「帝国」首脑机构，为一个议题作出了裁决。



『把脸抬起来吧，伊思卡。相隔了一年来到外界，晒到睽违已久的阳光有何感想？』



「……在下感到相当刺眼。」



自天窗洒落的阳光，让双手双脚都遭到拘束的少年——伊思卡眯细了双眼。



此处为宽敞的议会厅。



少年站在议会厅中央的台上，环视起俯视自己的八名男女。



八大使徒——



他们是统筹帝国议会的八名最高层干部。他们不会在议会中展露真面目，映在少年面前的萤幕上的，就只有八人朦胧的脸部轮廓。



『你看起来似乎不怎么欣喜啊？』



「……在下仍有些半信半疑。敢问是真的要释放我吗？」



『很好，看来你对自己所犯下的罪行之重尚有自觉。我等逮到的魔女被你放跑的那起事件，对我们造成了很大的损失啊。』



『我们这回可是为你准备了将功赎罪的机会哟。』



「敢问这是什么意思？」



他反射性地蹙起眉头。一年前，他以协助魔女逃狱的主犯身份锒铛入狱。在被剥夺使徒圣地位的同时，也被宣告了无期徒刑的判决。



……那又为何要释放我这种犯了重罪的人？



只关了一年就能获释，可说是轻到不能再轻的裁定。映在眼前萤幕上的八大使徒，绝非心慈手软之辈。



「这是获释特赦，但要我参加某些任务的意思吗……？」



『挺敏锐的嘛。不过，瞧你在魔女逃狱事件之中的表现，也看得出你的脑袋并不蠢笨。』



八大使徒的低沉嗤笑声传了过来。



「我除了使剑之外，其余什么也不会。」



『你这段个人陈述有些不够精确。应该要这么说才对吧——你不是只会使剑，而是手上有剑便无所不能。』



这并非在嘲讽他。掌握世界霸权的顶级权力者之所以会将一名少年叫来议会，并对其直接下达命令，为的就是这个理由。



『切入正题吧。我等将命令你的并不是什么特别的任务，而是要你善尽自己的义务——换句话说，就是打倒魔女。』



「魔女？」



『潜伏在涅比利斯皇厅的探员传来回报，说是皇厅决定派遣一名魔女攻打帝国的据点。』



「这……就前线的状况来说，应该是极为稀松平常之事才对。」



『那人并非寻常魔女，而是继承了大魔女涅比利斯直系血脉的「纯血种」。』



「您说纯血种？」



八大使徒所宣告的词汇，让伊思卡不禁瞠大双眼。



「……那会是个强敌呢。」



『所以我等才会释放你啊。』



八大使徒语调平淡地说道：



『过去，大魔女涅比利斯曾让我等帝国化为一片火海。而她的直系子孙皆被称为「纯血种」，全数拥有强大的星灵——这你应该已经知道了吧？』



「是的，毕竟在下曾多次与之交手过。」



『你这回的对手，是在这群纯血种之中特别出类拔萃的敌手，冰祸魔女——在一年前，你还待在监狱的那段期间，她仅仅只身一人，就击溃了尤贝尔北方前线。甚至连我等设置的最新兵器都被涅比利斯皇厅所夺。』



「……一个人击溃了那个尤贝尔前线？」



待在监狱的期间，伊思卡的确听过些许传闻。



据说拥有极为强大星灵的魔女崭露了头角。



『若令使徒圣与其正面交锋，想必能使对方陷入一番苦战吧。但驻守前线的部队是否能阻挡对方，实在让我等不甚放心，为此才会派遣你上阵。』



『史上最年少的使徒圣伊思卡呀，我等很期待你的表现哟。』



「……在下已是『前任』使徒圣了。一年前的事件已让我遭到降职处分。」



年仅十五岁就荣任天帝直属护卫的一介士兵。



照理说，他会因为这无人能及的升任纪录，而以英雄的身份受人赞颂……



『只要有那个心，你随时都能取回使徒圣的位子吧？毕竟你是拜在帝国最强的「那名男子」门下，而且还继承了星剑，荣获「黑钢后继」之名啊。』



伊思卡脚下的地板左右分开，在机械的运作下，台座缓缓升起。



——那是一双对剑。



分别是收在黑钢剑鞘以及白钢剑鞘之中的剑。



『这是你从「那名男子」手中继承而来的星剑，收下吧。』



「真的可以吗？」



『唯有适合者才能发挥这对剑的力量。这是只为你而存在的剑啊。』



与此同时——



原本拘束着伊思卡的手铐和脚镣，伴随声响松了开来。



『伊思卡，从这瞬间起，你就是自由之身了。我等将安排十七小时后把你送上前线的军车，你就在这段期间做好准备吧。若有需要的东西，我等会为你张罗，无论是武装、人才、资金、粮食或医疗皆然，想要什么都尽管开口。』



想要什么都尽管开口。



对于这可以说是破天荒的待遇，伊思卡毫不迷惘地立刻回答：



「我希望能找三名成员组成部队。」



『说吧。』



「部队长由米司蜜丝·克拉斯担纲，狙击手一职由阵·修勒冈担任，另由音音·艾卡斯托涅担任机工士。能请诸位为我召集这三人吗？」



3



帝都第二管理区。



这是在被厚重钢铁城墙包覆的帝都之中，气氛最为热络的商业区。而名为「火药基地〈Powder Base〉」的餐馆就坐落在广场前方的一角——



「音音小妹，老夫该坐哪个位子好啊？」



「音音小妹，我点的菜还没上咧。」



「音音小妹——」



「好好好！我马上就来了啦！」



蹲在厨房角落的音音，将充作午餐的面包大口吞下，慌慌张张地站起身子。



她套上叠好的工作用围裙，跑向涌入大批客人的吵嚷外场。



音音·艾卡斯托涅——



无论是扎成马尾的红发、偌大的蓝色双眸，还是活泼开朗的笑脸，都让人对这名少女印象深刻。年纪则是十五岁。那健康结实的肢体，搭配运动小背心和露出大腿的热裤打扮，相当符合她外向好动的氛围。



「来了来了，一位客人…………啊！」



银发少年站在餐厅门口。



一看到少年，音音登时惊呼一声，跑到他身旁。



「阵哥？哇哇，你是特地来看音音的吗？好开心！」



「我们不是才刚见过面而已吗？」



「咦——？那你是来捧场的吗？这样的话，再等大概一小时客人就会变少一些，空位也会比较多喔。今天的当日特餐是——呃——」



「可惜，我已经吃过了。」



面对抬眼看来的音音，少年以冷淡而清晰的口吻回应。



阵·修勒冈。



是个有着一头往后梳的银发、锐利的灰色双眸和精悍脸孔的少年。他身穿混入光学纤维的灰色战斗服，左肩上扛着一个装了狙击枪的防震箱。



「那你今天是来做什么的呀？」



「我来传话。」



「耶？」



「『那小子』被释放了。他刚刚暌违一年地回到宿舍，正匆忙打包行李。」



阵所说出的话语，让音音的视线在空中游移了一会儿，接着——



「……啊！」



她像是忽然想起了什么似的，双眼闪闪发亮。



「难道说那个人——」



「是伊思卡。」



「不会————吧？咦？真的？你没骗我吧？」



她甚至忘了自己人在餐厅，发出了响亮的尖叫声。



「要是有空开心，就快去做准备。」



「这样啊，你说的准备是欢庆的准备对吧？」



音音虽然高兴地蹦跳着，但阵的口吻依旧一样冷漠。



「明天凌晨十二点要出发，军车会把我们送到前线。」



「……嗄？军车？前线？」



「要『出兵』了。」



「咦？阵哥你等一下！音音我今天的打工刚好要到晚上才会下班耶？」



「你就死了这条心吧。想做正经的工作，对你来说根本是天方夜谭。」



阵吐出一口宛如叹息般的气，迅速转身背对音音。



「只要帝国和涅比利斯皇厅还打算继续打这场烂仗的话——」



＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝



帝都的军方关卡。



在染上薄墨色的夜幕挂上帝都的此刻，监视塔的探照灯将正前方的大门照得刺眼。



从此处蓦地仰望的天空，可以看见许多朦胧闪烁的星光。



「好冷。」



抚过脖子的夜风让他的身子打颤。



「……虽然朝阳也一样，不过就连这样的星空也是整整一年没看过了呢。」



伊思卡竖起战斗服的衣领挡风，稍稍露出苦笑。



他一直以为这辈子再也看不到朝阳和夜空了。



「然而一走出监狱，等着我的就只会是命悬一线的战斗。说不定我哪天会感到后悔，觉得待在监牢里活过一生还比较安全……嘿！」



他将背着的背包扔上军车的载货台。



虽然传来了颇具分量的「砰」一声，但伊思卡的行囊还算是轻的。



他的武器只有带在身上的剑，另外还有医药包和小型的通信设备。相较之下，狙击手就得带上自己的枪枝和大量弹药，情报官则是得扛着大型的通信机。



「呃，现在——」



「距离集合时间还有四分三十秒。」



伊思卡回头一看，只见在路灯照耀下，银发少年的身影逐渐浮现。



那是将防震箱扛在左肩上的狙击手。



「嗨，阵。白天还真是帮了大忙，谢谢你帮我联络音音和米司蜜丝队长。」



「我已经习惯你来去匆匆的做事风格了。这就和你一年前独自在一时冲动下搞出了魔女逃狱事件时差不了多少。」



「呜……我、我今天早上不是已经道过歉了吗？」



「你实在太掉以轻心了。『不管做什么事，在还没找出能百分之百成功的手段前，都该静静等待』——这话师父不是说过好几百遍了？」



阵夸张地叹了口气后，将行囊扔入车里。



「当你被逮捕时，那两个人受到的打击之大，简直不像是还活在这世上的人啊。」



「你是指音音和米司蜜丝队长？」



「但也因为如此，你获释的消息让她们相当开心呢。喏，说人人到。」



朝着阵所看的方向望去，只见两道刺眼的车头灯挟着惊人气势高速逼近。那是一台卷起了滚滚沙尘向前狂飙的越野车。



煞车的声音响彻了大半士兵正静静入睡的夜晚。



「伊思卡哥，恭喜你获释————————了！」



在越野车还没完全煞住之前，将红发绑成马尾发型的少女便飞扑而来。



「恭喜恭喜恭喜恭喜——————你！」



「音音？」



伊思卡接住了扑抱上来的音音。



「也没必要这么开心吧……不过，让你们感到担心，我真的很抱歉。」



「没关系，这不是伊思卡哥的错。比起这点小事，你获释真的太好了！」



音音双眼含泪，抬眼凝视伊思卡。



「伊思卡哥知道音音我有多担心你吗？我可是整整一个月食不下咽，瘦了三公斤喔！」



「你之后不是因此反弹，气得大吃烧肉，把自己撑胖了五公斤之多吗？」



「阵哥怎么知道的？」



耳朵很灵的音音没漏听阵的这句低喃，回头看了过去。



「……啊，队长好像也到了。喂——队长！这里这里！」



音音朝着闹区的方向挥了挥手。



明明已是深夜时分，闹区依旧灯火通明。而身穿帝国战斗服的娇小少女以此为背景，正沿着街道跑了过来。



「各、各、各位——呜……哈……呼、哈……抱、抱歉，我迟到了……」



「……跑得还是一样慢啊。」



阵傻眼地叹了口气。



也不晓得是背着的背包太重，或是体力不够的关系，少女奔跑的步伐看起来十分蹒跚，仿佛随时都要倒地不起。



「阵，队长依旧没变吗？」



「就不好的方面来说，确实是没什么变。」



砰！



「啊，跌倒了。」



音音低声说道。



明明没有高低差，甚至连颗小石头也没有，但她还是重重地跌了一跤。即使如此，她仍打算站起身子——就在旁人都这么认为之际，却见她不知为何就地蹲下，缩起身子。



插图p031



「……呜呜。对不起啦……人家也不晓得自己为什么会这么不擅长运动，还老是惹怒部下和上司。我果然不适合当兵吧……欸，电线杆先生，您也是这么认为的对吧？」



少女居然对着眼前的电线杆开始说话：



「……干脆辞掉队长的职务好了。」



「不准辞啦————！」



伊思卡慌张朝着沮丧地口吐妄言的少女跑了过去。



「队长，不可以回去啦！是说，一般人会在好不容易抵达之后才感到挫折吗？」



「啊，是阿伊耶。」



听到伊思卡的呼唤，娇小少女的脸庞登时亮了起来。



她的身高比音音还矮，脸蛋上堆着孩子般的纯真气息和笑容。无论是微微地向外翘起的淡蓝色头发，或是带着健康血色的嘴唇，都充满了年幼娇憨的印象。



「哇啊，真的是好久不见耶。你是不是又稍微长高了？」



「有、有吗？」



「有喔有喔。人家也很想长高，所以每天都有喝牛奶。但像人家这种女孩子，果然连身高都赢不了别人呢。」



「哪来的女孩子啊？你明明就不是能那样自称的岁数了。」



「你、你在说什么呢！阿阵？」



对于若无其事地参与对话的阵，少女……不，女子挑起眉毛说道。



米司蜜丝·克拉斯部队长——尽管年纪看来比十五岁的音音还小，但其实是这支部队里最年长的一员。



「人家才二十二岁而已嘛——昨天去看电影的时候，还只付了儿童票就入场呢。」



「……队长，您应该要乖乖地付全票看电影才对吧？」



「是啦。不过人家很开心呢。」



米司蜜丝以手指擦去眼角浮现的泪珠。



「阿伊仍旧是个坦率的好孩子，音音小妹也变得更可爱、更漂亮。阿阵那张说不出好话的嘴，在今天也教人怀念呢。」



「喂你等一下——」



「防卫机构第三师·第九○七部队，在暌违一年后再次成军了！」



米司蜜丝队长丝毫没察觉到有话想说的阵，朝气蓬勃地举起拳头。



「所以呢所以呢？我突然就收到了出兵命令。不过这回是要执行什么任务呢？」



「讨伐魔女。说到防卫机构第三师〈我们的部队〉，也只会接到这种任务吧。」



「咦？」



听到阵简洁的回答，米司蜜丝蓦然僵住了身子。



「目标是大魔女涅比利斯的直系『纯血种』——如果说是冰祸魔女，队长应该也听得懂吧——就是那个最近现身的风云人物。」



「冰祸魔女？」



米司蜜丝先是放声大喊，接着脸色铁青，身子也颤抖起来。



「阿、阿阿、阿伊，这是真的吗？」



「是的。看来我之所以能够获释，就是因为要抓住那个星灵使的样子。」



「……哎呀呀。」



少女部队长抱头叫苦。



「阿伊，你根本是被八大使徒给阴了啦……」



「这是什么意思？」



「说起来，那个冰祸魔女是在阿伊被关入监牢之后才出现的星灵使，阿伊会没听过她也是理所当然的。」



米司蜜丝的神情夹杂着紧张，继续说了下去：



「她首次现身，应该是在尤贝尔北方前线吧？她仅仅一人就击溃了那座前线，而且毫发无伤地回国。三个月前，她于碧力尔平原现身时，我国虽然派出使徒圣，却仍无法将她生擒。尽管相关资讯还不多，但已经传出她是历代星灵使之中强度最为顶尖的角色。对吧，阿阵？」



「但反过来说，对方也不晓得伊思卡〈你〉这个士兵的存在。」



阵重新背起装了狙击枪的箱子。



「不知幸还是不幸，你的资讯也几乎没传进涅比利斯皇厅里头。毕竟你虽然升上了使徒圣，却是在一次都没上过战场的状态下被降回下级士兵嘛。在对方看来，你只是一介杂兵；然而一旦上战场见真章，就会受到使徒圣等级的强者袭击。换句话说——」



「是要攻其不备吗？」



「那或许就是八大使徒的盘算。话虽如此，既然会寄托在你这个曾经入狱过一次的犯人身上，也代表大人物们是真的感到棘手了吧。」



「冰祸魔女是吗……」



像是被狂吹的强风推了一把似的，伊思卡坐进军车的后座。



「伊思卡哥，要出发了吗？」



音音意气风发地坐上驾驶座。



她一手紧握方向盘，另一手则抓住了通讯用的机器。



「这里是第三师·第九○七部队，我们要出发——了！喏，米司蜜丝队长也快点上车上车。」



「哇哇，等等我啦音音小妹！」



部队长慌慌张张地跳上已经开动的车子。



「阿伊，你、你真的要执行这个任务吗……？」



「当然了。毕竟这对我来说也是个机会。」



装甲车以猛烈的速度穿过帝国宿舍的出口，驶上由沙地构成的车道。



伊思卡透过双层玻璃车窗，凝视着变得模糊的帝都灯火，微微——却坚定地点了点头。



「……阿伊，要是这次任务失败，你是不是又会被关回牢里呀？」



「我暂时不打算去思考这件事。」



面对米司蜜丝有些含蓄的提问，伊思卡微微苦笑。



「不管是一年前还是今天，我一直在思考的，就只有『该怎么为这场没完没了的战争划上休止符』这个问题。」



4



约莫百年前。



单一要塞领域「天帝国」——



俗称「帝国」的泱泱大国，掌握了世界的霸权。



高度机械化的文明为帝国带来繁荣。但在某一天，帝国触及了「星球的秘密」。



地质调查队在地底深处所发现的那玩意儿——



——乃是从星球深处喷发出来的「不明能源」——「星灵」。



即使时至现代，依然无法查明那玩意儿为何会沉睡在星球内部。不过，目前可以确定的是，星灵有着会附身在人类身上的特质。



最先被附身的，是沐浴了星灵喷泉的地质调查队。



接着是研究星灵的研究员。



寄宿了星灵的人类，会在身上某处浮现出无法解析的斑纹，与此同时，他们也会萌生法力，施展出宛如童话故事里的魔法。



诡异的斑纹和超常的力量。



「……这是怪物啊。」



寄宿了星灵的少女或女性被称为「魔女」，少年或男性则称为「魔人」。



帝国民众恐惧这过于强大的力量，没过上多少时间，就展开了针对寄宿星灵之人们的迫害。



但另一方面，遭受迫害的人们，对于帝国的憎恨也是与日俱增。



最后他们对帝国展开了反扑。



寄宿了最强星灵的少女——大魔女涅比利斯将帝国化为火海，并创建了只允许寄宿星灵者居住的新国家「涅比利斯皇厅」。



帝国将星灵视为危险之物，意图灭绝魔女与魔人。



涅比利斯皇厅则主张星灵乃是人类的崭新可能性，并继承了祖先受到迫害的复仇执念。



两大国家的斗争，即使到了百年后的现代，仍完全没有消弭的迹象。



「——爱丽丝大人。」



被随从以拘谨的动作轻触肩膀后，金发少女这才蓦然回神。



「您还好吗？身体可有微恙？」



「没事。抱歉，我只是在想些事情。」



她按着被强风吹拂的侧发，回头望向随从少女。



她的名字是爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世——



是披着王袍〈礼服〉的美丽少女。



反射着阳光的璀璨金发仿佛细绢般随风飘逸，红宝石色的双眸则凛然生威。



她的四肢宛如瓷器般白皙通透，端正的眼鼻、血色鲜艳的嘴唇和红润的脸颊，酝酿出高雅而妖艳的气质。



「谢谢你，磷。看来不专心一点可不行呢。」



「不，毕竟爱丽丝大人理应也有烦心之事。而目前并无异状。」



露出些微苦笑回应的，是将亮茶色头发绑成左右两束的少女——磷。



磷·碧士波兹。



这名少女出身自侍奉涅比利斯王家的随从家族，既是皇厅公主爱丽丝的侧近，同时也是爱丽丝唯一能敞开心房交谈的对象。



「还要多久时间呢？」



「目前已经穿越国境，接下来仅需抵达战场即可。剩余不到半刻时间。」



这里是高度两千公尺的上空。



爱丽丝和磷所搭乘的是一只巨大的怪鸟。每当怪鸟振翅，便会扬起一阵强风，卷起爱丽丝的头发和王袍〈礼服〉。



「不知何时会遭遇帝国的长距离狙击，还请您当心。」



「我已经习惯了。」



明明听起来像是行有余力，说这话的爱丽丝却默默地咬紧嘴唇。



「我已经习惯了……无论是被枪枝狙击，还是被辱骂为『冰祸魔女』都一样。」



涅比利斯皇厅为大魔女涅比利斯所建立的国度。而身为现任女王次女的爱丽丝，乃是拥有正统王位继承权者。



不仅如此，年仅十七岁的她，已是一名享有「皇厅最后王牌」美名的星灵使。



帝国虽然将他们蔑称为魔女和魔人，但爱丽丝的祖先自脱离帝国独立后，便转而以星灵使自称。



「磷，我的目标就和往常一样吗？」



「是的。此行的目的乃是摧毁帝国设置的前线据点。」



两条发辫被猛烈吹拂的磷这么回答：



「在前线奋战的同志们，传来了帝国正在兴建新型兵器动力炉的情报。一旦让他们架设完成，那拥有中距离射程的火力将会单方面地蹂躏我军据点，迫使我方向后撤退。」



「要在完成之前破坏虽然容易……但难道就不能趁势攻入帝国领内吗？有我和你出手的话，应该可以轻松获胜吧？」



对爱丽丝来说，这件事一直让她感到不满。



她有着远超乎寻常星灵使的强大星灵，甚至能凭一己之力扭转战局。然而，女王——也就是母亲对爱丽丝所下达的命令，都仅止于破坏敌方据点，并在事成后迅速撤离而已。



「母亲大人为什么不允许我展开突击呢……本小姐早就是独当一面的星灵使了呀。」



「女王大人一直很担心把这件事挂在嘴边的爱丽丝大人呢。」



磷伸手掩嘴轻笑了一声。



「爱丽丝大人可是贵为将来的女王候补之身，照理说，您该做的并非突击敌阵，而是钻研帝王学才对。您不也常被提点，说在待命期间不该去观赏戏剧或演奏会，而是该在城里好好向学才是吗？」



「那种无聊的玩意儿，本小姐可敬谢不敏。至于帝王学什么的，等世界变得和平之后再来学也不迟吧？」



「您的想法当然也有一番道理。」



「是吧？」



她以微笑回应点头称是的磷。



然而，爱丽丝很快便敛去嘴角的笑容，以蕴含着强烈意志的口吻宣布：



「当务之急乃是打垮帝国。本小姐会摧毁那个国家，创造一个无人会遭受迫害的世界。」



眼下是一片红土平原。



而在平原的另一端，可以看见埋没了地平线的广阔森林。



5



尼乌路卡树海。



此地是帝国和涅比利斯皇厅的国界。



其特征是能生长至三十公尺高的尼乌路卡树。



自百年前持续至今的战争，据说已经烧毁了全世界百分之十五的森林。这里是少数免于战火的森林地带。



「……呼哇，好大的树呀。」



米司蜜丝仰望着冲天生长的尼乌路卡树，张大嘴巴看傻了眼。



「人家还是第一次看到这么大的树呢。」



「米司蜜丝队长，您过去曾和我一同造访此地啊。在另一次作战的时候。」



「咦，是这样吗？」



伊思卡看着歪头不解的蓝发娃娃脸女性，侧首说道：



「您该不会忘了吧？那次的作战可是很折腾人的呢。」



「咦？啊哈哈……才、才没那回事呢。对于曾经执行过任务的地点，人家还是记得很清楚的。哎呀，好怀念呢，这就是修巴鲁兹平原呀。」



「连名字都搞错了？这片森林怎么看都不是平原吧！」



「人、人家只是开个玩笑啦！我当然记得很清楚喽！」



「……实在让人很不安呢。」



「没事没事。就包在人家身上吧！」



队长敛起了嘴角。



「话说回来，阿伊，才刚到这里，人家就觉得那个有点奇怪耶。」



略显紧张的她所凝望的，是传出响亮运转声的一座机械炉。



正式名称为兵器动力炉。



就外型而言，可说和大型的焚化炉相当相似。



除了帝国部队配置的量产重型火器外，帝都的研究室还个别进行设计，以特殊规格打造破坏兵器——兵器动力炉正是为其提供能量加以驱动的装置。



「这是新造的动力炉吧？」



「应该是这样呢。毕竟我们上次来的时候，还没看过那种东西嘛。」



伊思卡站到米司蜜丝身旁，直直地仰望动力炉。



尼乌路卡战略基地。



这便是设置在这座树海的据点之名。



虽然距离涅比利斯皇厅配置星灵部队的前线仅有短短的三千公尺，但拜周遭的参天巨木之赐，据点得以隐藏其存在。



「好奇怪喔，明明架设了这么大的动力炉，配置在这里的部队怎么会这么少？」



动力炉持续释放着蒸气运转着。



其周遭架设了帐棚和通讯据点。虽然看得到匆忙穿梭其中的部队身影，然而就如米司蜜丝所言，以战略基地的规模来说，这里的人手明显过少。



「哦，这肯定是因为——」



就在伊思卡要开口说明之前……



「我回——来啦！」



将红发扎成马尾的少女从大树之间探出头。



「哇……吓了人家一跳。音音小妹，别吓我啦。」



「我把军车交接过去喽。另外，我也在那边的帐棚看到了这里的指挥官先生，打过招呼后和他稍微聊了一下，才知道这座炉其实还没完工呢。」



音音「咚咚」地敲了敲动力炉的外壳。



「因为还是在测试阶段，所以声音才会这么响亮呦。照进度来说，这炉子应该早就完工了，但因为最近发动攻势的星灵使太多，拨了不少建造的人手前去防卫前线。据点的人手偏少，似乎也是出于这样的原因呢。」



少女那对天真无邪的眸子深处闪烁着知性的光辉。



被分发到士官学校后，身为超一流机工士的音音便基于无穷无尽的好奇心，发表了一篇又一篇的论文，帝都的压制兵器开发局甚至为她破例，试图将她挖角过来。



想和伊思卡与阵待在同一个部队——



要不是有这样的坚持，音音现在肯定已经是帝都的专任开发员了吧。



「我本来就觉得奇怪，这座动力炉在运转时的震动频率太过不稳定，而且还有其他杂音呢。」



「哦，音音小妹果然专业。」



「另外就是排气口排出的蒸气颜色与气味。明明加压装置有正常启动，控制环的数量却几乎加到了极限；况且七个指示灯之中，第三个灯号和第七个灯号竟然会在正常运转时同时发亮，这实在太不自然了。再加上——」



「……差、差不多该停了吧，音音小妹？」



米司蜜丝打断了滔滔不绝的音音。



而在这两人身旁——



「…………」



「伊思卡哥，你怎么呆站在那里呀？」



听到有些讶异的音音这么询问，伊思卡以视线直指眼前的动力炉。



「我只是在想，一旦这座动力炉完工，是不是又会有许多星灵使会因此受伤……」



对寻常人类来说，星灵的力量就与魔法无异。



其性质和能力虽然各自有着极大的不同，但纵使是携带着枪械的帝国部队，也经常会在对上强大的星灵时束手无策。为了对抗这些星灵使，帝国只得开发这种兵器——伊思卡虽然也明白个中道理。不过……



「这是恶性循环啊。」



这么开口的，是将狙击枪扛上肩的阵。



「帝国制造动力炉，皇厅则出手将其破坏。一旦我方受创，就会开发起更为强大的兵器和动力炉展开反击；而接下来就轮到星灵使受创了。这一百年间，世界就是在这样的循环之中建立的……是说，我也只是拿师父说过的话现学现卖罢了。」



他重重地叹了口气。



「无论促成战争的原因为何，这场战争之所以会延续下去，最终仍得归咎于情感方面的煽动。在拖了这么久之后，用一般的道理是无法中止这场战争的。除了有人愿意挺身扮黑脸，用强硬手段斩断循环之外，已经没有任何阻止的办法了。」



「斩断循环……吗……」



「某位仁兄想过的谈和也是其中的一种方法呢。至于能不能办到就是另一回事了。」



自音音面前走过的阵蓦地停下脚步。



他停在自己〈伊思卡〉的面前。



「虽然不用我说你也知道，不过涅比利斯皇厅可是奉大魔女涅比利斯的子孙为女王的国家。根据世间的猜测，会有这样的传统，就是因为那个王家的血脉尽是些寄宿了强大星灵的人才。」



星灵使的顶尖人物，都是来自于大魔女涅比利斯的直系血脉。



就多数状况而言，涅比利斯王室家族所拥有的星灵之强大，往往是一般星灵使望尘莫及的。帝国议会更将其称为「纯血种」，并审慎地加以提防。



「『生擒那个纯血种』——一般来说是不会想到这种作战的吧，队长？」



「嗯、嗯……应该很困难吧……大概比生擒十名的普通星灵使还要困难吧。」



「岂止十人，就是生擒一千人都简单多了。」



对于队长唯唯诺诺地给出的回应，狙击手用力地摇了摇头。



「在这场延续百年的战争之中，至今尚未出现成功逮到纯血种的纪录。就连历代使徒圣顶多也是做到将其击退。涅比利斯血族的强度之夸张，亦能从中窥知一二。」



「正因如此——」



伊思卡像是接着阵的话语似的，轻轻点了点头。



「只要能生擒纯血种，我想涅比利斯皇厅也会不得不选择谈和这条路。」



「这我已经听了一千遍了。」



十多年交情的朋友，回以混杂着无奈的叹息。



「就现况来说，帝国和涅比利斯王室的脑袋里都不存在和平两个字，所以只要扣留其中一方的重要人士，便能硬逼着双方坐上谈判桌——这就是伊思卡的想法。」



「……不过，阿阵呀？」



部队长以不安的口吻打了岔：



「若是生擒了纯血种魔女，帝国的立场就会趋于有利吧？我不认为八大使徒会天真到主动邀对方谈和耶。别说是一视同仁的和平了，总觉得他们即使提出『若是不无条件投降就杀掉人质』这样的要求也不奇怪呢。」



「所以说，伊思卡认为必须由他亲手生擒纯血种才行。」



尽可能让两国的立场维持对等的和平条件——



若是八大使徒不打算提出这样的想法，「他就会让被抓到的纯血种逃狱」。



「毕竟有一年前的魔女逃狱事件这个前车之鉴，一旦伊思卡真的说出口，听起来就不会像是单纯的虚张声势。是说，我们对队长〈老大〉说明过这个计划多少次啦？」



「啊、啊哈哈……对不起喔，人家的记性不好嘛。」



被交抱双臂的阵直盯着瞧，米司蜜丝队长笑了笑带过这个话题。



「以部队长〈人家〉的立场来说，我对生擒星灵使的目标倒没有意见……只是纯血种似乎有点可怕呢。」



「伊思卡哥只要下定决心就不听人劝了嘛——」



音音从背后用力抱住了他。



「不过放心，音音会好好守护伊思卡哥的！伊思卡哥陷入危机时，音音会确——确实实地做好后方支援——」



「好啦，要走了，音音。等回帝都再和伊思卡玩扮新娘游戏吧。」



「啊好痛！阵哥，你怎么这样啦？」



阵抓着音音的马尾尾端向前迈步。



「我的马尾都要断成好几截了……」



「才不会断咧。人类的毛发比同样粗细的铜线还耐用呢。」



「我才不想听这种派不上用场的知识呢！」



音音按着头顶一带，不情不愿地迈出步伐。



这时，队长米司蜜丝叫住了两人：



「阿阵，等一下！前线部队还没有传来联络，要是擅自行动，会惹前线部队生气喔！」



「就在某人眺望着兵器动力炉的这段期间，我已经联络好了。」



「也太快了！」



「昨天和今天都没有交战。前线的狙击队虽然看到好几个星灵部队的斥候，但似乎没见到疑似冰祸魔女的人物……大概就是这样。」



「……她真的会现身吗？」



「是有在近期再次对动力炉展开奇袭的可能性。」



阵在树海之中边走边说。



从他的脚尖方向向前看去，便能看到藏在树海草丛之中的军车。



「前线部队表示：『欢迎诸位的增援，希望能立刻会合。』照这样看来，他们是真的很防备冰祸魔女吧。伊思卡，听说冰祸魔女是纯血种是吧？」



「我想应该没错，毕竟八大使徒是这么断定的。」



「我等会要你善尽自己的义务——换句话说，就是打倒魔女。」



「那人并非寻常魔女，而是继承了大魔女涅比利斯直系血脉的『纯血种』。」



「尽管难如登天，但只要能逮到冰祸魔女，应该就有十成的把握逼对方谈和了吧。」



「就是这样。音音，去开车吧。我们去和前线会合。」



「那就出发喽！」



在听了阵的指示后，驾驶座上的少女点了点头，用力握紧排档。



与此同时，大尺寸的轮胎也猛烈地旋转起来。接着，供四人乘坐的敞篷车就这么以惊人的气势行走在受到巨树包夹的狭小林道之中。



「呀呜？」



米司蜜丝队长发出了宛如幼犬般的悲鸣，还灵巧地在副驾驶座上摔了一跤。



「音音小妹、音音小妹？再、再开得安全一点！」



「放～～～～心放心！对音音我来说呀，就算闭上一只眼睛，开起车来也是小事一桩啦。」



「算人家求你了，快睁开眼睛啦————！」



视野不仅被尼乌路卡的巨树和草丛阻碍，地面还因为蔓生的树根而显得凹凸不平。在这样的道路上狂飙，也难怪米司蜜丝会慌张不已。



「果、果然这么久没上战场，还是会紧张耶……不晓得能不能好好指挥呢。」



「老是提心吊胆也不是办法啊。」



坐在后座的阵撑着脸颊，快速说道。



他锐利的目光依旧盯着树海的深处。



「伊思卡因为坐牢的关系体能变钝，我也离开了部队，就连音音也是半退役状态，靠着打工糊口度日。我们对于实战的直觉已经不如以往，带着这种像是大病初愈的部队，真的能与冰祸魔女一战吗——你是这样想的吧？」



「……嗯、嗯。」



「麻烦您了。毕竟在这种时候才最能发挥出队长的强项啊。」



伊思卡朝坐在前座的女队长用力颔首。



「不管是我、阵还是音音，都难以遵从严格的团队行动，唯独米司蜜丝队长是个例外。毕竟您能在维持纪律的状态下，相信队员们的判断。」



「就是这样。好啦，你就看着吧。与星灵使的交战包在我们身上，你只要在后面下达命令便行了。」



「阿阵！阿伊！」



队长的眼角泛出泪花。



「人家好开心呀，原来你们都变得如此成熟稳重了……尤其是阿阵，想不到才过了一年，你就变得这么温柔体贴呢！」



「我只是害怕拿出干劲来的队长〈老大〉会拿枪胡乱扫射罢了。与其背负被友军流弹打死的风险，还是让队长〈老大〉蹲在后方发号施令好多了。」



「咕叽————？」



米司蜜丝试着从副驾驶座朝着阵展开攻击。



这时，看着三人互动的音音带着开心的神情，从驾驶座上回过头来。



「阵哥，你嘴上这么说，但当初部队解散时，看到队长沮丧的模样后，对音音我说：『带那个白痴去吃烧肉，让她振作一点吧。』的，不就是阵哥吗？」



「咦，是这样吗？可是叫人家白痴是不是太过分了？」



「还好啦。比起这点小事，音音你快看前面——」



看着前面开车——话才说到一半的阵，蓦地收住了话尾。



接着——



「跳车！」



自后座站起身子的伊思卡和阵同时吼道。



「咦？咦？」



「队长，抓住我吧。」



驾驶座上的音音抱住米司蜜丝，从车上跳了下来。



右后座的阵抱着狙击枪跳了出去。而在确认过所有人的行动后，伊思卡从左后座的座位上跃了起来。



下一瞬间——



以坚固装甲打造的军车，被深红色的火焰狠狠吞没了。



「是涅比利斯的星灵部队吗？」



伊思卡于空中扭腰旋身，在拔出固定在背带上头的一双对剑后屈膝着地。



接着，音音和米司蜜丝也在他身后落地了。



「怎么会？这里还是帝国的阵地范围耶！」



「这代表前线的防线遭到突破了。看来敌方之中有强大的星灵使存在——音音。」



「伊思卡哥，有通讯！」



音音将巴掌大的通讯机贴在耳边。



「尼乌路卡阵营的通讯班来讯，向所有部队要求支援！」



「……可不能被拖住太多时间啊。虽说这也是为了完成奇袭任务，但倘若不能将他们挡在前线，星灵使的大部队就会势如破竹地攻进来了。」



着地的阵将扛在肩上的枪枝拉开保险。



他身后的树丛在这时剧烈晃动。



「阵，退后！」



接下来的事情都发生在同一时间——阵的身后冒出了一片急速接近的巨大火墙，伊思卡则是以黑钢之剑将红莲之壁一刀两断。



「……竟然将星灵之焰斩断了？」



一男一女组成的星灵使搭档从树丛中跃出身子。



他们是涅比利斯星灵部队。



两人身上穿的是混有金属纤维的白银装束。即使受到机关枪的集中射击，那坚硬的材质也能撑上短暂的时间。



子弹能奏效的部位，就只有不到一公分的装甲接缝处。要是没能命中该处，纵然是以阵的狙击枪开火，恐怕也无法给予有效的伤害。



「竟、竟然有两名星灵使？大家小心！」



「看也知道对方有两个人吧。还有，与其提醒我们，你还是先担心自己要紧。另外也别刻意出声下令啦，这样一听就知道谁是队长了。除此之外——」



「我不想听这种没完没了的吐槽啦！」



「那就闭嘴退到后面吧。」



将目光从泪眼汪汪的米司蜜丝身上挪开后——



阵对着前方——距离不到十公尺处的两名星灵使举起了枪。在米司蜜丝还没说出下一句话前，他已毫无迷惘地扣下扳机。



枪口在极近距离喷出了火焰。



然而，两名星灵使却文风不动。



——子弹在空中停了下来。



宛如时间停止一般，子弹在虚空中停住了。过了几秒钟后，用尽动能的子弹缓缓地掉落在地。



「我就知道会来这套，难怪被枪举着还能不当一回事。」



阵瞪向一动也不动的男子。



「你是负责保护同伴的，还是风之星灵的亚种对吧？停滞在空中的子弹轨道微有偏移，这是子弹撞上压缩空气墙时会产生的现象。这么一来，那边的女人用的就是炎之星灵吧。还劳驾你帮我们报废了军车。」



两名星灵使无言地伫立在原处。



没错，这就是让帝国闻之色变的「魔女」和「魔人」——拥有超常力量的人们。