「苏摩神并没有明确地说明过，不过……莉莉想，恐怕会需要大笔金钱。」



「钱啊……」



【赫斯缇雅眷族】最匮乏的是人员，其次则是资金。



多亏贝尔地下城攻略进度顺利，资金比起一个月前充裕多了，但也只是一点皮毛。能拿出十万法利就算不错了。



况且就算赫斯缇雅她们能够替莉莉代垫退团费，想必莉莉也绝对不会接受。



「那个，离开【眷族】是这么难的一件事吗……？我认识的一些人当中，有些就脱离了【眷族】耶……」



「要看主神怎么想。有些神会接受团员的请求，也有些神根本不理。」



脱离【眷族】不只是离开的当事人，团员离开的【眷族】也得担负风险。最明显的例子就是情报外泄。



不管是多么放纵的神，在派系最低限度的管理上还是会小心处理，大部分的情况来说，众神都不乐见成员脱离。



「你认识的那些人，说不定也有一些不可告人的隐情喔。」



赫斯缇雅先看了莉莉一眼，然后才这样告诉贝尔，贝尔也知道她想说什么。



与莉莉一样，隶属于派系却选择离开——换个说法，就是逃亡状态。她们就像流浪猫，可以称之为流浪冒险者。



「丰饶的女主人」的女店主蜜雅说是得到了主神允许，因此不在此限，但酒馆的其他店员，希儿只说有难言之隐，不肯进一步说明，或许正是这种情况也说不定。



不用问他也能想像到，身处于那种境遇下的人们，日子一定很难熬。



「……就算不是自愿加入【眷族】，也不准脱离吗？」



「贵族的孩子是贵族，农民的孩子终究是农民。就是这么回事啊，贝尔大人。」



一旦成员之间有了小孩，小孩就有义务加入【眷族】。



以主神的观点来衡量，既然成员生下了自己的分身，那就是所有当事人的责任，就算小孩嚷着自己并非情愿，也不关祂的事。



说得无情一点，主神才管不了那么多。



是否准许退团，结果只能看主神的气度。看你有没有碰上一个善良的神。



运气不好的话，要么就是支付一大笔钱给主神，要么就是接受主神提出的刁钻难题，让主神等着看好戏。



贝尔神情复杂地看着面带笑容的莉莉。



「若是得不到苏摩的协助，就无法继承『恩惠』……也不能改宗（convert）啊。」



「恐怕是的……」



「不过，你也不打算永远这样下去吧？是不是有一天要去找苏摩问问？」



「是的。虽然莉莉目前还没办法，不过莉莉会找机会前去面见苏摩神。只是不晓得他会不会给我一个正面答覆……」



说到这里，话题暂时中断。三人脸上各自浮现一筹莫展的表情。



在风和日丽的阳光有些欠缺顾虑地照耀下，贝尔抬起头来，向莉莉问道：



「那么莉莉，你今后有什么打算？又要一个人去住其他旅馆吗……？」



「其实有家跟莉莉很熟的店……嗯，或许不能说跟莉莉很熟吧，总之，有个跟莉莉交情很好的地精爷爷，莉莉打算暂时在那里借住。啊，当然莉莉会工作的。而且莉莉会尽量不用变身，努力得到他人的认可。」



听到莉莉毫无阴霾的开朗语气，贝尔知道她能找到人帮忙，暂且松了口气。



（下次还是跟埃伊娜小姐提一下这件事吧……）



说来不好意思，关于【苏摩眷族】的问题，贝尔还非得靠埃伊娜帮忙，否则一点也不能改变状况。



本来除非是相当大的案件，不然就算是公会，也不会干涉【眷族】的问题。



他们是欧拉丽的管理人，并不是为了冒险者或支援者而成立的慈善团体。



公会援助冒险者，纯粹是为了有效率地回收地下城产生的利益，冒险者或支援者个人之间的纠纷不在他们的承担范围内。



想到自己必须依赖埃伊娜的善良与厚待，贝尔一只手不禁按住了太阳穴。



「喂喂，这样硬是住进人家家里好吗？要不要我介绍我打工的店给你？」



「不了，不了。莉莉可不想因为魔石点火装置（火源）处理不慎，把打工的摊贩整个炸掉，因此请容莉莉镇重回绝。」



「你怎么会知道的！」



「莉莉刚刚才听见周围的人群在谈，萝莉神的诅咒、北街的天灾，这些风声在这一带似乎是无人不知，谁人不晓呢……」



「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊！不要在贝尔面前说出来啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



「呜咕咕咕！」



不过，好吧，贝尔想。



只要是为了在眼前互相笑闹的女孩子，他这颗白发脑袋，要向人低几次头都无所谓。



贝尔在一旁看着终于展露真正笑容的莉莉，自己也笑逐颜开。



●



我在西北大街——「冒险者街」上一路向前奔跑。



我暂时与神仙她们分手，前往公会本部。因为我想先向埃伊娜小姐报告一下，刚才我们讨论的关于【苏摩眷族】的事。



已经到了开店的时间，填满大道两旁的各家店铺今天也显得热闹滚滚。



毕竟是能够在这条冒险者熙来攘往的大道上开店，一眼看上去特别显眼的那几家商店，建筑物都盖得富丽堂皇。像是店门口装饰得时髦潇洒、砖瓦建造的，以及看起来就很坚固的灰色加工石建成的道具店（item shop）等等。就连陈列在橱窗后面的商品，每一样看起来品质也似乎都很精良。



周围可以看到许多亚人（Demi-human），也许今天冒险者生意休息一天，他们脱下了武具，穿着轻便服装，在大道上逛街。有些看着像是小队的小人数集团凑在一起移动，开怀地聊着某些话题，一同欢笑。



看到那样一群熟识的同伴开心地选购迷宫探索用品的景象，不禁让我有一点点羡慕。



不久，就看到大神殿……不，万神殿（Pantheon）出现在宽广的大道上。



我通过前院，踏进这座以白柱建造而成的公会本部。



由于此时过了正午，时间不上不下——正好是许多冒险者前去探索迷宫的时段——白色大理石的宽敞门厅显得空荡荡的。平常挤得水泄不通的同业者们几乎不见人影，我很快就找到了埃伊娜小姐。



「……？」



待在服务窗口的埃伊娜小姐面前，有位先来的访客。



那是一位冒险者，手拿白布包裹，正隔着柜台与埃伊娜小姐讨论着某事。



我只注意到埃伊娜小姐一边回话，一边表情认真地思忖某些事情，没去留意背对着我的那人，只是有些疑惑地向前走去。即使那头金色长发让我感到似曾相识。



等到我走近两人时，埃伊娜小姐注意到我的存在。绿宝石色（Emerald）的眼睛睁得大大的。



然后，接在她的反应之后。



背对着我的人物，慢慢转过身来。



（……咦。）



金色长发摇曳，从另一头出现了一对澄澈的金色眼睛。



纤匀的下颚、纤匀的颈项。水嫩的白皙肌肤不带有一点脂粉味，只是纯粹地美丽。



比起女神毫不逊色的美丽容颜，看到我突然出现，显出有点惊讶的样子。



我们忘了说话，三人各自维持不同的姿势，当场僵在原地。



「……」



「……」



「……」



视线产生交集的主要是我与华伦斯坦小姐，埃伊娜小姐则是轮流看着我与她的表情。



我无法好好呼吸。被那金色双眸注视着，使我脑袋一片空白。



沉默持续了很长一段时间。



我表情不变，慢吞吞地，让自己的身体向右转，背朝向她们。



我听到某人发出「咦」的一声，紧接着，我便朝向出口，开始全速狂奔。



「贝、贝尔！等一下！」



我不理会埃伊娜小姐的制止，只顾着没命地跑。



我的脚踹在大理石地板上，用力甩动双臂，不顾一切地冲过本部的大门口。



——为什么，那个人怎么会去找埃伊娜小姐！



——究竟现在是什么状况啊！



我的脖子、脸与耳朵都急速地染成通红，我在本能的催促下继续加速。



在混乱达到顶点的同时，我穿过前院的正中央，试着从此地逃之夭夭。



然而下个瞬间，一阵神速疾风，吹过了我的身边。



那阵风追过了我，然后挡住我的去路，那人让一头金发翻飞，出现在我眼前。



「——咿！」



我的眼睛睁大到极限，踩不了煞车，直接冲向她的身上。



「贝尔、华伦斯坦小姐！」



听着埃伊娜小姐赶来的脚步声，我紧紧闭上眼睛……却发现没有产生任何痛楚。



我心头一惊，睁开眼睛，只见纤细的手臂抱住了我的腹部与背部，身体以被横抱的姿势受到了支撑。



我呆滞地抬起头，看到那个人，眉头有些下垂地俯视着我。



「……对不起，你还好吗？」



「——对、对不起！」



我脸变得更红，急忙跳开了她的身边。



似乎是她完全抵销了我那道足以称为突击的气势，抱住了我。



我的心脏噗通噗通地颤抖，对于简直是乱来的一连串事情发展，只感到无比愕然。



「你在做什么啊！竟然突然跑掉，这样很失礼耶！」



「对、对不起，埃伊娜小姐……」



我反射性地对眼前教训我的埃伊娜小姐道歉，视线却停留在华伦斯坦小姐身上。



与她视线产生交集的瞬间，我急忙把脸转开，结结巴巴地向埃伊娜小姐问道：



「那、那么，现、现在，究竟是什么状况……！」



「唉……华伦斯坦小姐似乎有事要找贝尔喔。」



「咦！」



埃伊娜小姐对什么都没搞懂的我叹气，只告诉我这么一句话。



我反射性地转过头去，看到华伦斯坦小姐打开了手上的布包。



里面是一只绿宝石色（Emerald）的护具。



我睁大了两眼。



「她说她在地下城捡到这个，想亲自还给你。华伦斯坦小姐可是特地来找我谈这件事的喔？」



听着埃伊娜小姐讲述事情的大致经过，我再度变得呆滞。



这只护具是在三天前，受到怪兽接二连三的袭击，而掉在第10层的。当时我一心急着赶到莉莉身边，结果终究没能把它找回来，没想到……



而同时我又注意到一点。那时出手搭救被怪兽包围的我，保护我不受袭击的人，一定就是这个人了。



「……贝尔，你们俩好好谈谈吧。」



「啥！」



听到她对我如此耳语，我猛然转向埃伊娜小姐那边。



我一边巧妙地低声大叫，一边向她哀求。



「请、请你等一下，埃伊娜小姐！拜托你，请你一定要待在这里……！不然我会死的……！」



「你在说什么啊，你是男生耶。你有很多话必须要告诉她才行，所以你得一个人好好跟她讲。明白了吗？」



要加油喔，埃伊娜小姐把脸凑过来，小声告诉我。



她大概是出于体贴，想让我们俩独处，却让我欲哭无泪。我感到自己像只被抛下的小动物，看着她走回公会本部的背影。



「……那个，这个。」



「！」



听到她叫我，我转过头去，不假思索地接下递给自己的护具。



身高跟我差不多，或是比我矮一点的华伦斯坦小姐直勾勾地瞧着我。



我全身化为红色石像，迟迟无法开口。



「对不起。」



「咦……？」



「都是因为我没打倒那头弥诺陶洛斯，才会给你造成困扰，害你受到那么多伤害……我一直很想向你道歉。对不起。」



看到她低垂着眼，低头道歉的模样，我倒抽一口气，摆脱了至今的状态大声说道：



「不、不是那样的！是我不该随便钻进下层，华伦斯坦小姐完全没有做错任何事！反而我应该感谢您，您是我的救命恩人！其实我才该道歉，都没跟您好好道谢，每次都只顾着逃跑……对、对不起！」



我动摇得太过激烈，只是将非讲不可的话一句接一句讲出口。



想到自己至今只会惊慌失措，竟然害这个人向自己道歉，让我羞耻得想死。



「那个，呃，所以……」



整张脸热呼呼的我，拚命地找出真正想表达的那句话，终于，终于用自己的声音说出口了。



「您救了我好几次……真的，很谢谢您！」



我猛烈地低头，弯腰行礼。



颤抖的双眼看到脚边的石板，额头流出的汗水滑过鼻尖，滴落。



大道上的喧嚣听起来像传自远处，只有心跳声响得格外大声。



我就那样僵在原处好几十秒。



一会儿后，我勉强恢复了原本的姿势。



只见华伦斯坦小姐稍微瞠目，然后，露出了明显的小小微笑。



「——！」



轰的一声，我整个人从头红到脚。



我低下头去逃避她的笑容，以浏海遮住眼睛。



胸口发热，背部更是烫得受不了。



「……」



「……」



对话中断了。



我与华伦斯坦小姐都无法开口，只有时间不断流逝。



偏偏只有在这个时候别说冒险者，连半个人都没经过这里。在公会本部宽广的前院中心，我们陷入沉默，只能呆站在原地。



「……你地下城，探索得很认真呢？」



「是、是的！」



听到对方对自己说话，我急忙抬起头来。



华伦斯坦小姐以感情稀薄的表情继续说：



「听说你已经到达第10层了……好厉害喔。」



「呃，不，那是因为有很多人帮我，我、我还差得远呢！离、离目标还有一大段距离……！」



突然被崇拜的对象称赞，让我继续陷入混乱状态。



我头昏眼花，两只手乱挥一通。



「像战斗方式，我都是自学的，完全是个外行人，还常常做出一些奇怪举动，差点被怪兽杀掉，我知道自己必须变得更强，可是总之就是完全不行，一点都不像样，我是说——……！」



我不知道该何时闭嘴，牛头不对马嘴的话不断脱口而出。我到底是想谦虚还是想自卑啊。



「……」



看到我失去了平常心的样子，华伦斯坦小姐目不转睛地将视线对着我。



然后，她稍稍缩起了下颚，似乎在考虑什么。



慌了手脚的我，后来才发现她的样子，脸还热呼呼地，战战兢兢地问道：



「那、那个……您、您怎么了吗？」



一语不发的华伦斯坦小姐瞄了我一眼，显出犹豫不决的样子，又过了几秒。她也战战兢兢地，说出了后面这句话：



「那么……要不要我来教你？」



「……咦？」



「……战斗方式。没有人教你，对吧？」



我花了好长一段时间，才理解她这句话的意思。



我睁大了眼睛，精神差点陷入错乱。



「为、为什么，您、您怎么会想到要……！」



「……大概是因为，你好像很想变强吧。你的这种心情，我也能体会。」



也当作是道歉，华伦斯坦小姐断断续续地说。



相对于她，我实在无法保持冷静。



请这个人，教我战斗方式？我要拜我最想追上的对象本人为师？



这样好吗。



这样对吗。



还完全配不上她的我，有资格跟她相处吗。



再说，【眷族】之间也会产生问题——



好几种问题在脑中打转。



然而很不幸地，我知道那些都是用来拚命隐藏真实心意的镀金。



我想跟这个人交谈、了解她、一起欢笑，共享时光。



只有思慕之情大得可笑的爱意，打从心底希冀能与她在一起，即使只有短暂的时光。



胸中憧憬让我几乎撕心裂肺，为了早已决定的答案，我不断苦恼、寻找、思考。



◇



「……」



艾丝保持沉静，看着动不动就红着脸陷入沉思的贝尔。



艾丝刚才提出要求时所说的理由，并不是假话。她从贝尔的言词之中感觉到更上一层楼的欲求，并且感同身受，这是事实。



而当然，她的提议当中不只有善意，也有企图。



起初让她产生疑惑的，是银背猿。



接着是抵达第10层。



艾丝自己看到、听到的贝尔一路历程当中，存在着如此短期间当中不该有的明确战果与瞬息万变的「成长」。



因为弥诺陶洛斯那件事而邂逅的，那个照理来说应该还不成熟的菜鸟冒险者，竟然有了如此大的飞跃，足以引起艾丝的兴趣。



（我想知道……）



她想看出、找出贝尔「成长」的秘密。



为了她自己。



艾丝会提议当贝尔的老师，跟这项企图有很大关系。



「这样我会不好意思……不，可是，人家难得好意……」



「……」



同时，她也有一点罪恶感。



看到少年相信自己的提议是纯粹的厚意，她胸中便隐隐作痛。



面对抱头苦思，念念有词的贝尔，艾丝轻轻低垂着眼睛。



她握住了佩带在腰际的剑柄。



就像要斩断自己的迷惘。



「……那、那个，华伦、斯坦小姐.」



她抬起视线。



还是一样红着脸的白发少年，即使如此，依然露出直率的眼神，猛烈地向艾丝低头行礼。



「请、请您，不、不吝赐教！」



她要回报他。



艾丝想满足他的期望，当作为自己的心虚道歉，她看着那对真挚的深红（rubellite）眼睛，心中如此想。



「……嗯。请多多指教。」